День шел плохо, из рук вон плохо. Шатание по болотам и грязи не принесло абсолютно никаких результатов, а задание еще предстояло выполнить. Тучи мошки и комаров назойливо жужжали над ухом весь день, не говоря уже о насквозь промокших длинных сапогах, на которые девушка променяла свои любимые полусапожки, и черном плаще, что мертвым грузом волочился по земле. Хотелось обругать все и вся самыми бранными из ругательных слов, чтобы вся эта мерзопакостная погода, надоедливая мошка и куча проблем испарились восвояси. Мечты, мечты... На самом деле предстояло прочесать еще километров десять холмистой местности, прежде чем Айен сможет со спокойной душой отправится в город, право, таверна была совсем недалеко. Но материал, нужный жрице, как назло не находился...
"Айен, долго нам еще торф искать, а?" - эхом в голове ныла Ив.
"Ну что я могу поделать?" - жрица с раздражением отмахивалась от комаров, часть из них сгорала под действием магии, пепельным ковром ложась на дорогу, по которой шла девушка. Ноги еле передвигались, где-то в сапогах хлюпало что-то непонятное (что именно, девушка даже знать не хотела), ну а плащ... Плащ вообще пришел в полную непригодность, поэтому девушка отстегнула его, с кислой миной бросив пропитанную топью ткань куда-то в придорожные кусты. Неприятный холодок тут же пробежался по спине, но приходилось героически терпеть притеснения со стороны холодного осеннего воздуха.
"Ну его, этот торф... Обойдусь как-нибудь," - Айен привела себя в порядок, магией выталкивая частицы отовсюду, в итоге та легкой пылью ложилась на дорогу, где ей было самое место. Сложно сказать, сколько времени на это ушло, но вскоре жрица шла по направлению к таверне в более - менее приличном виде, монотонно чеканя шаг.
   Не прошло и получаса, как пресловутая таверна замаячила совсем недалеко, и Айен, ускорив темп, такой же монотонной чеканкой преодолела расстояние в две минуты, после чего, стремительно вбежав на лестницу, полным злости на все и вся пинком буквально выбила дверь таверны. Посетители сражу же стали оборачиваться, стремясь узнать, кто же таким беспардонным образом разрушил атмосферу пьянства и брани в обители веселья, но жрица просто прошла мимо, не удостоив никого даже взглядом.
- Эля, пожалуйста, - проговорила девушка, буквально растянувшись на барной стойке. Ноги сильно болели, настроение падало ниже плинтуса, камнем на дно утягивая вслед за собой былую оптимистичность замыслов.
- Эль кончился, мисс, - вздохнул трактирщик, показав пальцем куда-то в сторону. - всему виной этот тунеядец, я ничего не могу с ним сделать.
- Тогда вина, сухого. Лучшего, что есть в твоих запасниках.
Не глядя, девушка метнула трактирщику кожаный мешочек, в котором звонкими трелями переговаривались золотые монеты. Деньги для Айен были лишь инструментом для получения нужных вещей, ничем более, их раздобыть можно было в любой момент, продав парочку драгоценностей, поэтому сейчас было абсолютно все равно, сколько золотых болванок уйдет на спасительный алкоголь.
  Поймав мешочек в пухлые руки, хозяин таверны удалился в погреб с горящими глазами, буркнув что-то наподобие "спасибо", а девушка продолжила безразлично растягиваться на столешнице. Решив оглядеться в поисках того самого "опустошителя бочек", жрица лениво начала искать глазами объект наблюдения в направлении, указанном трактирщиком. Затуманенный взгляд уловишь лишь что-то черно-синее, маячившее из стороны в сторону... При ближайшем рассмотрении это оказался чешуйчатый хвост, тускло переливающийся синим в свете, отбрасываемом свечами, втравленными в убогие подсвечники.
"Красивый хвост... Из него получился бы отличный кошель или сумка," - Айен резко поднялась, поняв, о чем она вообще думает, и начала краем глаза изучать обладателя сей выдающейся части тела. Им оказался статный юноша с темными волосами, который с пьяным румянцем зачарованно смотрел на кружку с выпивкой. В угловатых чертах лица было что-то печальное и очень знакомое...
  Решив проверить свою догадку, Айен осторожно подвинулась к незнакомцу поближе, искоса поглядывая из-под челки на случай неадекватного поведения.
- Вальдемар, это ты? Каким ветром тебя сюда занесло?

Услышав не многозначный ответ со стороны хвостатого "незнакомца" и стопроцентно убедившись в том, что данный пьяница - это именно Вальдемар, Айен лишь тяжело вздохнула. По несвязной речи асура мигом стало ясно, что жрица может быть не только не узнанной, но и разговора, как такового, и не выйдет, язык юноши уже связался бантиком и напрочь отказывался поворачиваться в нужном направлении.
- Госпожа, так он с вами? - переспросил трактирщик, переводя взгляд с нахмурившейся девушки на пьяного асура и обратно. В ответ девушка ничего не сказала. Что тут можно было сказать, с другой стороны? Счастье крепких объятий алкоголя жрице пришлось забыть много лет назад, уступив место прочным оковам трезвого ума и рассудительности, которые так и тянуло разорвать время от времени, погрузившись в блаженный, непрерывный сонм ярких видений, продиктованный жидкостью, жгущей горло терпким пламенем. Будь то убийца или жрица - позорное клеймо слабости и отчаяния все-таки настигло Айен, оставив свой след под левым глазом девушки, заставив расплачиваться за свои грехи. Забытье алкоголя, чрезмерный холод и жар, яды и физические повреждения - все это теперь пролетало мимо, не имело почти никакого воздействия на тело жрицы. Но вместо этого обострился разум. Любая, пусть даже самая незначительная душевная рана оставляла кровоточащий шрам в душе девушки, делая невозможным побег от реальности - все двери оказались запечатаны за семью пудовыми замками, любое сомнение эхом раздавалось внутри опустевшей души. Вот и сейчас чувства бесцельно бродили внутри пустого пространства, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход, любую цель, которая отсутствовала, по сути дела...
   Глаза Айен изучающе скользили по столешнице, продвигаясь дальше, к пьяному Вальдемару. Что-то в нем неумолимо цепляло жрицу, приковывало взгляд, но что именно - трудно сказать. Пустой взгляд асура словно прошивал насквозь, оставляя до боли знакомое чувство. Злость? Вызов всему и вся? Нет, не совсем то... Неопределенность? Тоже не то, но уже теплее, гораздо ближе...
- Есть места, чтобы остановится на ночь? - решительно спросила Айен, не отрывая взгляда от своего горе-знакомого.
- Конечно есть, сударыня, обижаете! Вам одну комнату на двоих? - ответил толстяк с ехидной улыбкой. Он уже явно просек, что девушка явно знакома со странным субъектом, беспардонно поглощающим эль.
- Не дождешься. Две разных, - сухо возразила жрица, с грохотом опустив ладонь на барную стойку. Как только девушка убрала ее, по столешнице покатились две блестящие алмазные бусины, снятые с ожерелья, предусмотрительно спрятанного Айен в складках одежды во избежание ненужных конфликтов. Учитывая контингент таверны, ночью могло случится всякое, если бы девушка разгуливала по строению чуть ли не с килограммом чистых алмазов, выставленных напоказ. Потасовки в планы Айен не входили.
- Второй этаж. Две комнаты в конце коридора ваши.
- Отлично, - с этими словами жрица подошла к асуру, осторожно вытащив у него из рук уже пустую кружку, и быстро поднырнула под сильную руку юноши, намереваясь помочь ему подняться. - Ну-ка поднимаемся, горемыка...
   Стоило Айен оторвать тушу Вальдемара от стула, как тот, казавшийся на вид если не легким, то по крайней мере довольно стройным на вид, чуть не завалил девушку своей тушей весом как минимум в семьдесят пять кило, и это был наверняка еще не предел, учитывая хорошие доспехи и меч, висевший на спине асура. Благо, девушка успела вовремя напрячься, иначе бы ее ждало бесславное лежание на полу... Шаг за шагом Айен медленно пробиралась к лестнице, чуть ли не неся на спине юношу, ноги которого уже были не в состоянии держать своего хозяина, выписывая замысловатые зигзаги. Пьянь даже отвлеклась от выпивки, шумной брани и избиения физиономий, устремив заинтересованные взгляды на жрицу, героически волокущую "живой труп" в комнату на втором этаже для дальнейшего приведения оного в чувство. Шум тут же затих на мгновение, через секунду обрушившись на девушку и ее ношу свистом и улюлюканьем, среди которых можно было разобрать крики "молодчина!" или "давай, сестренка!".
   Пока вся эта незатейливая какофония резала слух, Айен успела под шумок добраться чуть ли не до двери нужной ей комнаты, уже еле волоча ноги в нужном направлении - дни поисков напоминали о себе вполне явно. Наконец-то добравшись до двери, жрица твердым, выверенным движением оттолкнула от себя толстую дубовую доску, освобождая себе проход в комнату. Приятная тишина и бархатистый полумрак мигом сменили шум и гам, царствующий внизу, запустив покой в душу девушки, в тоже время увеличивая нарастающую усталость. С трудом дойдя до кровати, застеленной в меру украшенным одеялом, Айен спихнула на нее асура и уже собиралась убраться восвояси, как неприятное чувство заставило ее замереть в дверном проеме. Вальдемар пьян. Не соображает. Полная таверна челяди и подозрительных личностей. Неизвестно, что может предпринять на вид уставшая "тушка", и чем это может обернуться как для него самого, так и для посетителей. Впрочем, сами посетители тоже довольно сомнительные персоны, да и оставаться одной в пустой комнате с полной сумкой драгоценностей уже не было особого желания... Можно сказать, что это были своеобразные детские страхи, внезапно нашедшие выход на свободу, но за ними скрывалось и нечто большее, чем обычная боязнь темноты - страх одиночества. Впервые за долгие месяцы скитаний рядом с Айен оказался знакомый человек, и не какие-то старики из Гильдии Магов или Шетеас, раздающая поручения направо и налево, а друг. Человек (ну, почти), с которым можно просто поговорить о жизни, а не о делах, хотя не известно, какую ахинею может начать плести пьяный язык асура.
   Со вздохом закрыв дверь на замок и воспламенив магией фитили свечей в небольшом подсвечнике на стене комнаты, Айен уселась на край кровати, принявшись разглядывать темноволосого юношу, освещаемого тусклым светом пламени. Пьяная особь мужского пола, конечно, особого доверия не внушала, но жалость к юноше и желание выяснить причину столь резкой перемены настроя с их последней встречи довлели над здравым смыслом, назойливо диктующим свои правила.
- Ну, и что мне с тобой делать?

Минуты шли как-то медленно и затянуто, словно Айен сейчас не сидела в теплой комнате таверны, а находилась где-то глубоко на дне бездонного озера, поглощающего все окружающие звуки: крики совы, вой ветра, далекий шум привычной кутерьмы постояльцев... Девушку словно затянуло в полнейший вакуум без звуков и чувств, жрица начала уже медленно проваливаться в сон, как некоторое оживление со стороны асура и вопрос, им заданный, пробились через пелену колдовства Морфея, заставив жрицу открыть глаза и немного придти в себя.
- Узнал меня в конце-концов... Я уже думала, что ты настолько пьян, что уже даже мать родную не сможешь вспомнить, - вздохнула девушка, перемещаясь с кровати асура на пол. Тело довольно сильно ломило, ноги болели, поэтому Айен поспешила скинуть надоевшие сапоги и уселась поудобнее, скрестив ноги в позе лотоса.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила жрица, аккуратно нащупывая пульс на запястье знакомого. Опасения касательно возможного буйного поведения не покидали Айен, но мерное, немного сбивчивое биение сердца асура под пальцами успокоило девушку, развеяв их как дым.
"Ну, что скажешь?" - не без любопытства поинтересовалась Ив.
"Приходит в себя, - ответила Айен. - Не знаю точно, но похоже, что у него довольно быстрый обмен веществ, скоро будет вполне вменяем. Головные боли не исключены, но похмелье есть похмелье," - мысленно улыбнулась девушка в тот момент, как асур заговорил снова.
  Слова, слетевшие с губ юноши, его безразличные, полные боли глаза, заставили девушку пожалеть о фразе, сказанной ей в качестве приветствия.  Колкие иголки вины за то, что она вот так вот просто, с сарказмом, но все же без злого умысла чуть было не очернила дорогие кому-то воспоминания, мигом пронзили нервы. Воспоминания... Да, теперь уже ни человека, ни асура, или кем бы он не был, а уже зыбкие, горькие воспоминая, с примесью огня и паленого железа. А где было железо и огонь, оттуда живым уже мало кто выходил, как показывал опыт.
- Прости, я не знала, - чуть слышно прошептала Айен, убрав пальцы с запястья асура. В душе вдруг затеплилось предательским пламенем чувство того, что вот здесь и сейчас, именно в эту секунду она, девушка, пока еще принадлежащая к касте убийц, предает доверие, оказанное ей другом, и руками, что по локоть в крови, пытается смыть свои грехи через милосердие...
- Не надо продавать душу, раз есть чувства, то ее ты уже не продашь, - угрюмо сказала девушка, прислонившись спиной к бортику кровати и стараясь не смотреть в глаза юноши. - Дьявол не услышит, а до Бога и подавно далеко... Некому душу продать, торговцы не оценят. Так что с этого момента ты сам себе божество... Сверженный.
  На пару минут девушка замолчала, стараясь не думать о содеянном. С другой стороны, Айен и не помнила, чтобы говорила Вальдемару о своем далеко не безоблачном прошлом, но ощущение недосказанности и просто дискомфорт это не убирало. "Правильно, прошлая я умерла не так давно, нет смысла этого более скрывать. Меня больше ничто не держит," - прошелестело в голове жрицы, когда та повернула голову к асуру, поглядывая из-за спины.
- А ведь знаешь, я стою наравне с теми, что хладнокровно перерезают глотки за мешочек золота... Вернее, "стояла", но мне до сих пор как-то не по себе говорить о призвании, на которое было потрачено уйма времени, в прошедшем времени. Привычки-то все еще при мне... Возможно, тебе захочется сейчас вышвырнуть меня из комнаты, пусть ты и пьян, я не буду против, - Айен поднялась на ноги, подняв с пола сапоги. - Вполне может быть, что у тебя сложилось другое мнение обо мне, а после моих слов я сильно сомневаюсь, что ты захочешь принять помощь из рук такой, как я. За это тебя никто не осудит...
  С этими словами девушка сняла с пояса сумку, поставив ее на кровать для удобства, и начала методично что-то искать в ней, выгружая на одело разнообразные баночки и склянки, заполненные переливающимися всеми цветами радуги камнями, или же просто заполненными травами и другими веществами. Поискав где-то с минуту, жрица вытащила на свет узкий хрустальный пузырек, тускло переливающийся синим цветом под тусклым светом свечей. Внутри него переливалась ярко-красная жидкость.
- Это подарок одного моего друга, - Айен вложила пузырек в ладонь Вальда, присев рядом. - он славился отличными исцеляющими способностями, да и просто был хорошим человеком... Снадобье, что вот в этом пузырьке, затупляет боль от душевных ран. Не знаю, почему я раньше им не воспользовалась, видимо, оно просто ждало своего часа, - девушка слабо улыбнулась, изучая взглядом синий хрусталь. - Может, оно тебе сейчас поможет больше, чем мне... Не знаю, захочешь ли ты его принять, но это единственное, чем я сейчас смогу тебе помочь. Раз я убийца, то твоей боли я не смогу понять. Убийцы - не люди, в них нет ничего человеческого... На этом откланяюсь. Я в соседней комнате, напротив.
  С этими словами Айен погрузила склянки обратно в сумку, надела сапоги и направилась к выходу.

- Спиной чую, ко мне не питают особого доверия, - вздохнула Айен, ленивым шагом удаляясь прочь из комнаты Вальдемара. Силы как-то стремительно убывали, да еще и порядком пошаливающие нервы не давали никакой возможности нормально отдохнуть. Впрочем, до комнаты оставалось всего пару шагов, которые оставалось только преодолеть...
  С небольшой натугой открыв тяжелую дубовую дверь, жрица босиком вошла в свою комнату, что находилась рядом с комнатой асура: небогатая обстановка, грубые, неотесанные очертания, сумрак не зажженных свечей и полнейший мрак за окном. Что же, все атрибуты захолустного постоялого двора для не привередливой пьяни тут явно присутствовали, спасибо на том, что имелось. Впрочем, будь бы чуть лучше или же намного хуже, девушка бы не стала протестовать и рвать на себе волосы - скромные бараки да небольшая поляна в густом лесу были привычным местом остановки на протяжении вот уже многих лет, счет которым Айен потеряла уже давно.
- Наконец-то можно отдохнуть нормально, - выдохнула девушка, проделав ту же операцию по зажиганию свечей, что и в комнате сверженного, и усевшись на деревянный стул. По спине пробежались приятные мурашки, распространяя вслед за собой приятное, расслабляющее тепло, и жрица потянулась, не спеша вытянув ноги вперед. Кожаные сапоги, потеряв естественную опору в виде тонких пальцев девушки, с глухим стуком каблуков упали на деревянный пол, покрытый какими-то размытыми красными пятнами, отдаленно напоминающими вино.
"Интересно, он примет твое предложение?" - поинтересовалась Ив, устало позевывая. Для нимфы было несколько несвойственно уставать, находясь в Бездне, но физическое истощение подопечной начинало уже сказываться и на Хранительнице.
"Не знаю, ему решать. Захочет - выпьет, не захочет - скатертью ему дорога. Меня все равно тут уже не будет завтра, нам надо продолжать путь. Так что ответственность за решение целиком и полностью на нем," - ответила девушка, поднимаясь со стула и одной рукой отстегивая пояс с сумкой. Маленькая, но всеобъемлющая поясная сумка начинала напоминать Айен камень, который добрые палачи привязывали к шее своей жертвы, желая ей тем самым приятного купания в темных речных глубинах. Кинув ношу в кресло, жрица быстрыми движениями принялась расшнуровывать корсет из кожи, плотной хваткой держащий ее талию на протяжении всего дня, а освободившись и от него, полностью расстегнула маленькие пуговицы хлопковой рубашки с коротким рукавом. Вопреки желаниям зевак, которые вполне могли сейчас подглядывать за нехитрыми операциями девушки, вместо обнаженного женского тела под рубашкой тускло сверкнули алмазы. Ожерелье, заботливо спрятанное Айен под одежду до прихода в таверну, покрывало грудь девушки на манер кольчуги, длинными кольцами ниспадая чуть ли не до самого пупка и надежно скрывая от посторонних глаз (если такие имелись) все, что было нужно скрыть приличной девушке. Не удосужившись снять расстегнутую рубашку, Айен плюхнулась на кровать, уставившись сонными глазами в потолок. Ив затихла, а вакуум вокруг постепенно начал загустевать, приятно давя на веки девушки, и та уже было закрыла глаза, как услышала грохот где-то рядом. Затем шум повторился еще раз и затих, вроде как окончательно. "Обычная потасовка, наверное," - вздохнула жрица, снова закрывая глаза, как в следующий момент дубовая дверь, отделяющая ее комнату от коридора, резко распахнулась, чуть не слетев с петель, словно она была сделана не из дуба, а из липы как минимум. От неожиданности Айен резко подскочила, рывком оказавшись на корточках и выхватив из ножен изящный, тонкий кинжал, с которым девушка не расставалась ни днем, ни ночью, и приняла боевую стойку.
  Недоумению заспанной жрицы не было предела, когда в тусклом свете подсвечников она разглядела Вальдемара, торопливо прислонившего какого-то мужчину к стене ее комнаты и сию минуту ретировавшегося за дверь. Вопросительно выгнув бровь, Айен начала с кошачьей грацией спускаться с кровати, не выходя из боевой стойки и выставив кинжал в направлении неведомого гостя, тихонько сползающего вниз по стене. "Это еще что за?" - подумала девушка, медленными и плавными шагами приближаясь к мужчине. Сказать по правде, именно в такие жизненные моменты девушка только радовалась за то, что ее инстинкты самообороны все еще работают точно и слаженно. Внезапно в нос ударил резкий запах ржавого железа, неприятно коля ноздри знакомыми ощущениями. Только сейчас Айен обратила внимание, что мужчина бледен, как полотно, и что в том месте, где скользила по стене его спина, поблескивает черно-красным блеском кровь. Не успела жрица толком понять, что же все-таки происходит, как в дверном проеме снова возник асур, волоча за собой второго мужчину, по виду или оглушенного, или без сознания.
- Может, потрудишься мне объяснить, что происходит? - спросила Айен, следя глазами за взглядом юноши, который уже успел усадить вторую "тушку" рядом с первой. Внезапно первая жертва сего произвола глухо застонала, хватаясь рукой за живот, и девушка пришла в себя, подскочив к раненному.
- Дайте-ка мне осмотреть рану, я постараюсь ее залечить, я медик. Ну, по крайней мере, отчасти, - прошептала жрица, осторожно отнимая крепкую мужскую руку от раны, которой оказался глубокий, кровоточащий порез. Кровь из него сочилась не переставая, расцветая алым цветком на одежде раненного мужчины. Такие признаки навели Айен на единственную возможную гипотезу о происхождении раны.
- Черт, ножевое ранение, - прошипела девушка, со всех ног бросившись к своей сумке, лежащей недалеко, в кресле. - Спать мне сегодня не светит точно...
  Жрица рылась в сумке, нисколечко не заботясь о том, растрепанны ли у нее волосы, расстегнута ли рубашка, сбилось ли ожерелье, радуя мужской глаз... Она просто искала нужный ей камень для заклинания. Осознание того, что здесь, на глазах у новоиспеченной жрицы истекает кровью человек, пусть и совершенно чужой, затмевало собой все прочие опасения, отбросив их на второй план с силой толчка крупного землетрясения. Не здесь и не сейчас, довольно.
- Нет времени искать минералы, постараюсь сделать все в один присест, - молвила девушка, откупорив склянку  с какой-то жидкостью и поднеся ее к самому носу мужчины.
- Вальдемар, советую отойти чуть подальше от меня на пару минут, я использую эфир, - кивнула на склянку девушка. - На магию у меня нет ни сил, не времени, а анестезия нужна срочно, но на меня, в отличие от тебя, эфир может подействовать очень быстро.
Сине-фиолетовый камень послушно прислонился к ране, глухо засветившись в сумраке догорающих свечей, от которых и так оставались одни огарки.
- Свет морских глубин, свет ночной тьмы, принеси покой в наши души, даруй здравие телу и покой духу...
  Заклинание Айен постепенно заполняло пространство гулким эхом, камень засветился было чуть ярче, но не более - силы жрицы были уже на исходе от долгого недосыпа, но их вполне хватало, но об этом нельзя было говорить с полной уверенностью. Тем не менее, рана на животе незваного гостя медленно затянулась, и мужчина с блаженной улыбкой облокотился головой на стену, закрыв глаза. Айен же осторожно поднялась на ноги, стерев рукой пот, градом катившийся со лба.
- Ну вот и все. Он будет спать до утра, а азурит тем временем подлатает его раны и психику до утра. С этим что прикажешь делать? - спросила девушка у асура, показав острием кинжала, который до сих пор сжимала в руке, на второго незнакомца, лежащего у стены. - Я по-прежнему жду от тебя внятных объяснений того, что произошло.
  Приглядевшись к асуру получше, девушка почувствовала, что вокруг Вальдемара нет и толики ауры, оставляемой данным ей снадобьем - видимо, асур либо не успел, либо просто не пожелал его выпить. Впрочем, Айен это уже никоим образом не касалось, что сделано, то сделано. Приготовившись слушать внятный и подробный рассказ юноши, если такой был в принципе возможен, жрица убрала кинжал в ножны и опустилась в изъеденное молью кресло, из последних сил борясь с накатывающей усталостью.