Луч солнца скользнул по пятнистой шкуре рыси, но ее этот факт ничуть не волновал. Пирра спала, свернувшись калачиком в грязном пустынном тупике. За последнее время ей никак не удавалось найти нормального жилища, не говоря уж о еде. Живот неожиданно отозвался звонким урчанием. Рысь резко открыла глаза и подняла голову. Черт, я же недавно ела! Что за невезение! Прошлую ее трапезу сложно было назвать едой, но все же... Поднявшись на лапы, она отряхнулась и принялась умываться. Надо придумать, где достать пищи. Она живет в этой части города уже достаточно долго, и мышей и крыс тут почти не осталось. Перебраться в другое место? Но и там добыча закончится рано или поздно. Надо придумать что-нибудь более стабильное. Пирра вздохнула и пошла к выходу из тупика. По пути она прошла мимо прислоненного кем-то к стене грязного то ли зеркала, то ли гладкого куска металла. Взгляд рыси на секунду задержался на своем отражении. Да уж, она явно не в лучшей форме: шерсть покрылась грязью и пылью, на задней лапе след от пореза - слишком близко подобралась к мяснику в попытке стащить кусок мяса, начали выпирать ребра. Еще немного, и я не смогу поймать даже хромую мышь. Осторожно выглянув из-за кирпичной кладки на улицу, Пирра отошла на несколько шагов обратно в темноту тупика и перекинулась в человека. Не сказать, что особо приятный процесс, мордочка рыси искривилась, когда все тело начало вытягиваться и искривляться. Через пару минут на месте животного стояла высокая рыжеволосая девушка, такая же потрепанная. Пирра постаралась придать своей запыленной одежде более-менее божеский вид, торопливо отряхивая длинный плащ, облегающие брюки и высокие сапоги, попутно проверив сохранность ножей. Они, к счастью, были на месте, заправлены за голенища сапог. Закончив свой немудреный "туалет", девушка вышла на улицу.
Погода опять не радовала, было слишком тепло и снег таял, превращаясь в так ненавистную Пирре грязь. Она досадливо сморщила нос и пошла по улице. Опустив голову и задумавшись о своих проблемах, она совсем не заметила, как шествующая перед ней нежить то ли подскользнулась, то ли оступилась и, взмахнув руками с острыми когтями, задела Пирру, к счастью, вскользь и только по одежде. Девушка тут же отскочила, рука на автомате скользнула к сапогу, через мгновение в ее руке уже был нож, спрятанный в рукаве. Нежить обернулась, теперь Пирра могла лучше рассмотреть ее (или его?). Нагромождение железа, увенчанное белой маской и фиолетовой шляпой. Рысь фыркнула, она терпеть не могла любую технику.
-Осторожней со своими железками, будь я не такая везучая, уже бы валялась тут со вспоротым животом.
Все-таки женщина, если это вообще может иметь пол. Что творится с существами... Невдалеке прыгал, повизгивая, питомец железки -  подобие скорпиона, только гораздо, гораздо больше. Все равно ни одному, даже самому совершенному механизму, не сравниться с животным. Хотя бы потому что эти железки вряд ли умеют думать.

Янтарно-желтые кошачьи глаза встретились со светящимися зелеными механическими. Что-то пугало Пирру в этом взгляде. Глаза напоминали те безмолвные электрические лампочки, что освещают некоторые дома, холодные, бесчувственные, но в глубине их теплился огонек разума, так резко контрастирующий с безмолвной личиной маски. Зрачок рыси сузился в точку от яркого света глаз "железки". Молчаливая дуэль продолжалась, и Пирра не отводила взгляд, не желая проиграть технике. Верхняя губа поползла вверх, обнажая острые клыки. Рысь полу-улыбнулась, полу-оскалилась.
-Техника такая несовершенная в сравнении с природными достижениями, не так ли?
Это, пожалуй, было уже слишком, но Пирра не могла остановиться. Голодная злость уже поднимала в ней голову словно змея, хотелось рвать и метать, разорвать этот глупый, по ошибке наделенный разумом кусок металла и ее искусственного скорпиона, только за то, что они оказались рядом. Пирре нужно было расслабиться, выпустить пар. И она не нашла ничего лучше для этого, кроме как протянуть руку нежити.
-Пирра, - от резкого движения из рукава выпал один из ножей. Рысь на автомате чуть выставила вперед носок сапога, и оружие упало на него. - Извиняюсь, я такая неловкая.
Быстро подхватив нож и сунув его в карман плаща, Пирра снова протянула руку и улыбнулась, уже искренней, спрятав зубы. Подружиться со своим злейшим врагом, да ты чокнутая, Пир! Однако в мысли к рыси закралась и корыстная мысль. Раненная нога не давала покою, ее надо было лечить, а возможности хотя бы промыть рану. Если в животной форме боль была чувствительной, но умеренной, то в человеческом виде Пирра с трудом могла наступать на больную ногу. К тому же, при каждом превращении из рыси в человека, кожа растягивалась и порез снова раскрывался. А железка сказала, что могла бы вылечить меня от собственных порезов, может и с этим поможет?

Механическая болванка не так проста, как казалась на первый взгляд. Пирра едва слышно хмыкнула. Ну да, грубая сила - это основной аргумент машин. Крушить, ломать, идти напролом, вот и все, на что они способны. Ни ловкости, ни выдумки.
-Нет, я так не считаю, - рысь откинула со лба упавшую рыжую прядку. - Хоть животные более хрупкие, но это не делает их несовершенней чем механизмы.
Существо постоянно меняло позы, это мельтешение раздражало Пирру. Даже я могу находится довольно долгое время в неподвижности, а ей-то чего это стоит.
-Очень приятно, Иасскул, - девушка повторила непривычное слово, что бы лучше запомнить. - О, ну если Вам не сложно, конечно... Дело в том, что у меня небольшая царапина на ноге, но она мне представляет некоторые неудобства.
Неудобства - это мягко сказано. Пирра чувствовала, что штанина, заправленная в высокий сапог, уже мокра от крови, а может, и от гноя, чего рысь боялась больше всего. Черт побери, мне 98 лет, а я так и не научилась лечить себя. Такими темпами 100 юбилей она вряд ли справит. Дурацкая груда железа с дурацким именем, только бы она согласилась! В конце-концов, рысь искренне надеялась, что у Иасскула осталось хоть какое-то чувство вины. Иначе... Пирра не думала, что она будет делать в противном случае. Наверное, будет зализывать раны в какой-нибудь небольшой деревушке. Но опять же проблемы с едой, для раненой рыси ее потребуется больше, а достать ее будет намного проблематичней. Помоги же мне, Иасскул! Ногу, как назло, в этот момент крутанул спазм боли, и Пирра с трудом удержалась от крика, но лицо, видимо, все же скривилось. Вот почему, почему она никогда не может отлежаться с пустяковой царапиной пару дней, почему надо обязательно доводить все до крайности? В этот момент рысь отчаянно ненавидела себя.

На самом деле, в ненависти Пирры к механизмам не было никакой логической подоплеки. Ее чувства были необъяснимы даже для нее, просто вид металла вызывал отторжение на подсознательном уровне. Это чужое, нет, так не должно быть, существа должны быть из мяса и костей, а не из железных пластин. Потому внятно продолжать спор по поводу несовершенств и совершенств природы и механизмов Пирра не могла. Все упиралось в слепую веру. Но, как известно, против веры бессильны любые, даже самые логичные и развернутые доказательства. Потому на слова Иасскула рысь прореагировала лишь недовольным фырканьем. Но ей действительно повезло, девушка готова была прыгать от радости - ее вылечат, она снова сможет нормально охотиться, нормально есть, нормально жить. Хотя, говорить про нормальную жизнь слишком самоуверенно. Вряд ли когда-нибудь жизнь Пирры будет нормальной, точнее такой, какой смысл вкладывают в это слово большинство людей и нелюдей.
-Ничего страшного, что без анестезии, у животных снижен болевой порог.
Тут Пирре пришлось увидеть первое проявление магии со стороны Иасскула. Лишенная магических сил, она иногда любила понаблюдать за другими магами. Если они не атаковали ее, конечно. Сегодня магия применялась для ее излечения, и рысь заинтересованно наблюдала, как с рук-протезов сорвались темные тени наподобие летучих мышей, как эти "мыши" полетели в сторону бродячей кошки, как кошка сдавленно мяукнула, а нетопыри уже вернулись к хозяйке. Жаль, что кошка осталась там, я бы сейчас не отказалась подкрепиться. При мыслях о свежем мясе живот Пирры выдал затейливую трель, а язык жадно облизнул губы. Ну ничего, у меня еще будет возможность поохотиться. Если железка знает свое дело, конечно.
-Пф, я хожу не хуже других. Я же сказала, это всего лишь небольшой порез.
Вот только куда идти?
-Только мне лично идти некуда, мое жилье - ближайший тупик, - Пирра потупила взор. Она уже почти век разменяла, а собственным жильем так и не обзавелась. Хотя, по меркам оборотней рысь была еще совсем молодая, считай, только вылетела из родительского гнездышка. Интересно, а что стало с другими детишками, с которыми она играла, будучи котенком? Наверное, живут в какой-нибудь маленькой уютной деревеньке, а может, уже и детей растят. Ага, только вот не для меня такая жизнь.
-Кстати, можно я в животной форме пойду? - не дождавшись ответа, Пирра перекинулась в рысь. Слишком резко, суставы неприятно хрустнули, мышцы загудели. Мельком взглянув на лапу, она оценила размер урона. Мех и вправду пропитался кровью, но уже подсохшей. Пирра присела и вопросительно посмотрела на Иасскула.

Пирра снова наблюдала за действиями нежити с кровью. Темно-красная жидкость послушно собиралась в капельки по мановению руки, вились вокруг механических пальцев. Однако, такие фокусы не проходили даром - рысь заметила, как Иасскул заметно сгорбилась, словно под тяжелым грузом, глаза потухли, но тут же вспыхнули с прежней силой, а фиолетовая шляпа, так не вязавшаяся с образом всего механизма, сползла на затылок. Будь Пирра в человеческом образе, она бы не сдержалась от хихиканья - слишком уж потешно выглядел уставший робот в шляпке. Однако рыси было легче терпеть боль в лапе, но вот выразить свое мнение она могла только языком тела. Выразительно посмотрев на Иасскула, она тихо зашипела, приоткрыв пасть. Да, это всего лишь небольшая царапина! Как бы в подтверждение этого, она резво припустила в темное пространство между двумя домами, бодро помахивая хвостиком. Больная конечность тут же взбунтовалась, но гордость важнее минуты неприятных ощущений. Добежав до подворотни, Пирра села, вытянув заднюю лапу и стараясь поменьше бредить рану. Строго глянула на Иасскула. Ну что ты копаешься, иди скорее сюда. Нетерпеливо дергая ушами с кисточками, рысь думала. Думала о том, что будет дальше. Она устала, смертельно устала. Не физически, пусть даже ее тело было изрядно измотано, но душевно. Хотя в путешествиях она провела совсем немного относительно прожитых годов, но усталость уже давила на ее плечи будто бетонная плита. Хотелось покоя, хоть на пару дней, спать, сколько захочется, в мягкой кровати, а не пару часов на жестких камнях или дереве, хотелось любви и заботы. Эй-эй-эй, такие думы не для тебя, Пирра! Она попыталась отогнать от себя эти предательские мыслишки, но они вились в голове рыси будто мухи над банкой меда. На Пирру накатило одиночество. Хотелось выть или убить кого-нибудь, а может, и то, и то сразу. Из глаз рыси выкатились слезинки, оставив темные полоски на шерсти. Она подумает, что это от боли... Пирра задорно рявкнула, как бы говоря, что ей совсем не больно.

Иасскул тряхнула рукой, отправляя капли крови к лапе рыси. Нить капелек на секунду зависла над буроватой шерстью, поблескивая будто рубиновое украшение, а потом с тихим чавканьем втянулись под кожу. Пирре показалось, что к ее конечности приложили раскаленную добела проволоку. Тихонько взвизгнув, она вцепилась когтями в землю и прикусила губу. Она предупреждала, что анестезии не будет, но это уж слишком! Однако через несколько мгновений боль начала спадать, а на месте бывшей раны уже красовался розоватый рубец. Пирра потянулась - лапа отозвалась отголосками боли, но те ужасные ощущения, что были ранее, уже прошли. Для разминки рысь запрыгнула на высокую железную бочку, стоящую рядом, и спрыгнула обратно на землю. Чудесно! От восторга Пирру отвлекла Иасскул, неожиданно задавшая вопрос. Рысь удивленно посмотрела на нежить и помотала головой. Что бы могли означать эти слова? Пирру овладело любопытство. А еще ей хотелось отплатить Иасскулу, тем более, что она так нелестно сначала отзывалась о ней. Общаться в животной форме было проблематично, поэтому Пирра перекинулась обратно в девушку. Вообще, рыси нравилось то, как она превращается. Как-то раз ей удалось самой посмотреть со стороны на процесс, зрелище и правда было эффектное. Пирра мысленно представляла себе, как пушистый рысий мех будто втягивается в кожу, тело увеличивается, конечности удлиняются. Помня про то, что в прошлый раз она перекинулась слишком быстро и потому болезненно, на этот раз рысь превращалась медленнее. Выпрямившись, Пирра поправила плащ.
-Я могу тебе чем-нибудь помочь? - Пирра следом за Иасскулом легко перешла на "ты". - Я хочу отблагодарить тебя за помощь.