Смерть.Смерть.Только смерть и ничего кроме смерти. Лишь она ждёт тебя в начале и конце твоего пути, и больше ничего. Некромант брёл по пустыне. Шаги стали медленными и сбивчивыми. Ты заключил с ней контракт, ты её часть. Лишь теперь я осознал смысл  этих слов. Для того, чтобы осознать это... Потребовались жизни, ошибки, предательства. Подул сильный, горячий ветер. Песок проникал повсюду. Один из немногих, я совершил невозможное. Восстал против Ордена... Рассторгнул контракт. Но... В самом конце моего пути и замысла меня поджидали ошибка и провал.Я проиграл.Самоуверенность.Вера.Они сгубили меня.И ту, что я любил больше всего на свете, больше самой жизни.Я лишьч удом уцелел.Но всё тело было покрыто ранами.В них уже заносилось заражение.По телу медленно распротранялся жар.Дрожь и тяжесть.От прошлой жизни...Не осталось ничего,кроме татуировки на левой стороне груди в виде головы чёрного, костяного дракона. Я потерял смысл жизни. Я не знаю, зачем и как жить дальше. Наконец, некромант остановился, закрыл глаза и рухнул в песок. В надежде на то, что глаза больше не откроются и контракт со смертью всё-таки состоится.
                                                                  *********************************
   Он сделал это. До сих пор не верится.Предатель проиграл, но... Уничтожен сильный магический источник, погибло почти два десятка лучших магов Ордена и ещё с десяток магических стражей. Кто бы мог подумать, что Кориан решится на подобную дерзость и глупость? А всё из-за чего? Из-за дурацких предубеждений...Из-за упрямства... И нежелания понять и принять реальность такой, какая она есть. Владыка сидел в своём кабинете и барабанил пальцами по столу, мрачно уставившись в одну точку.На столе перед магом расстилалась небольшая карта, по бокам были свалены стопки книг. Окно в комнате было приоткрыто. Подул холодный ветер и по телу главы Ордена некромантов пробежали мурашки. Гидеон пополотнее закутался в свои чёрные одежды. И только сейчас взгляд некроманта упал на незапертую входную дверь, чуть поодаль от которой вот уже несколько минут топтался один из слуг Ордена, простой человек.
-Чего тебе? - Отрешённо бросил Владыка,даже не поворачивая головы в его сторону.
-Потери подсчитаны, зачистка помещений закончена, Владыка. Ждём дальнейших указаний.
-указаний? Сами догадаться не в силах? - Гидеон был раздражён и мрачен в последнее время. - Пусть некроманты восстанавливают источник. Наведите порядок, посстановите стены и повреждённые помещения.
-Маги желают знать, известна ли вам судьба предателя?И что делать дальше?
-Он жив. Думаю, слаб,но ещё жив.Найдите его.Сообщите в другие Ордена. Заставьте его бояться и страдать. Но я удвою вознаграждение тому, кто доставит этого некроманта ко мне живьём.
-Почему?
-О причинах вам знать не обязательно.
   Человек ещё несколько минутпостоял в дверях, потом поклонился и направился вниз.Причина... Какая ещё может быть причина?Нет, после всего, что случилось,Гидеон не мог вот так просто позволить Кориану умереть.Ведь в том было столько сил...Магических сил.К тому же...Нет, на Кориана у Владыки и раньше были совсем другие планы...
                                       *************************************************
С великим неудовольствием и сожалением я всё же понял, что глаза медленно открываются. Значит, я всё-таки остался жив. И, значит, я всё-таки обычный человек, потому как по этому поводу не ощутил никакого разочарования. Тело почувствовало дрожь. Ощущение скорее шло от того, на чём я лежал. Я всё-таки открыл глаза полностью и осмотрелся вокруг. Я увидел плотную ткань и дерево. Скорее всего, это было что-то вроде повозки. Я попытался подняться, но во всём теле заломило и захрустело. Я улыбнулся и с громким вздохом опустился обратно. Чудом было то, что я вообще мог ещё что-то чувствовать.Только через несколько минут я заметил, что на меня направлен чей-то взгляд. Я повернулся в ту сторону.Рядом с повозкой на высоком вороном жеребце ехал человек.Это был высокий, но слегка сутулый мужчина лет тридцати пяти-сорока с короткими чёрными сальными волосами.Он улыбнулся,увидев,что я отреагировал на него.Но в этой улыбке...То ли мне показалось,то ли оно в самом деле было так...Но в ней промелькнуло что-то недоброе, опасное.Но пока я не стал уделять этому внимания.Человек кивнул.
-Как ощущения?
-Ужасно.Бывало,конечно и хуже...
-Ничего.Я нанял лекаря... Хотел начать раньше,но побоялся...
-Кто ты?Где я?Сколько времени я пролежал без сознания?
-Меня зовут Илмар.Мы нашли тебя пару дней назад.Тебя уже начало заносить песком.Из чего я сделал вывод,что ты лежал без сознания ещё несколько дней.
-Что вы делаете в пустыне, так далеко от городов?
-Вообще-то это мой торговый караван.
-И куда же вы направляетесь?
-Куда же ещё?В столицу, Арквиан. - Так и знал.Моё сердце громко и сильно ёкнуло в груди, когда я услышал ответ.Илмар заметил,что со мной что-то не так и дал мне воды.Я благодарно кивнул,осушив целый кувшин.
-У тебя проблемы?
-Не то,чтобы проблемы...Скажем так, после некоторых недавних событий мне будут там не очень рады.
-Но сейчас у тебя всё равно нет выбора. - И снова какая-то странная уылбка.На этот раз к ней прибавился как будто оценивающий и задумчивый взгляд.-Один ты долго не протянешь.У тебя несколько переломов, серьёзное заражение... Ты вообще,похоже,чудом выжил.-Я вздохнул.Хозяин каравана был прав.Но мне нельзя было появляться в столице вот просто так.
-Что же мне делать?-Негромко задал я скорее риторический вопрос.Илмар и на него ответил странной улыбкой.
-Если у тебя всё-таки серьёзные проблемы...Можешь, например,притвориться моим рабом...Или наёмником?...
-Не многого ли ты хочешь?
-Только же притвориться...Без помощи городских лекарей и травников тебе всё равно не вжыить... -Я снова вздохнул и покорно кивнул.
-Но вряд ли мы сможем притворяться слишком долго...
-Долго и не надо. - Теперь это была уже ухмылка.Мне она не понравилась больше всего.
                                         *******************************************
   Гидеон стоял у окна, задумчиво глядя куда-то в даль. В нескольких метрах от него рядом с дверью топтался наёмник.Его звали Нортэй.Грубый и мрачный воин с Севера.Владыка думал...Думал,стоит ли наёмнику давать такое сложное поручение?Гидеон знал,что у того были серьёзные причины просить о таком задании.БОльшей частью,конечно,личные.Конечно,это могло и помочь...Но слишком велика была ненависть Нортэя к Кориану.Она могла затмить разум,а это было опасно в данном случае.Однако как бы Гидеон не был могуществен, он не мог быть везде и сразу.Всё равно чью-то помощь и услуги пришлось бы принять.Так не всё ли равно,с кого и с чего начать?Владыка медленно развернулся к наёмнику.
-Хорошо.Делай что хочешь и как хочешь, но мне он нужен живой!
-Но почему живой?- Разочарованно протянул Нортэй.
-О причинах тебе знать необязательно!-Рявкнул Гидеон.Наёмник тут же поклонился, развернулся и вышел из комнаты.Почему-то появилось такое ощущение0что самому тоже надо кое за чем присмотреть.
                                         ****************************************************
   Прежде чем мы добрались до Арквиана, прошла ещё почти неделя.За день до того ко мне зашёл Илмар.
-Ну что?
-Мне уже лучше,но...Вряд ли кто-нибудь поверит,что некромант добровольно согласился служить теюе...-Да, Илмар уже знал,что я-некромант.Та самая татуировка с костяным драконом и была знаком.
   Илмар ухмыльнулся.Меня его улыбки и ухмылки начали сильно тревожить.Но пока я всё равно ничего не мог поделать.Сейчас я был беспомощен.И это мне очень не нравилось.
   Илмар исчез, через некоторое время вернувшись и кинув мне цепи.Видно,мы были уже совсем рядом со столицей.Вместе с их звоном моё сердце снова отдалось предупреждением.
   Торговец снова исчез,уже пошёл разбираться с пропуском и стражами.Он вообще был немногословен и скрытен.Необычное поведение и характер для торговца.
   Караван замер на несколько минут и встал.Я долго смотрел на цепи.Не мог просто поверить,что кто-то смог уговорить меня сделать это добровольно.После глубоко и протяжного вздоха я всё-таки надел их.Во всяком случае,пока цепи могли служить мне знаком безопасности.Заодно появилось время обдумать произошедшее недавно и своё ближайшее будущее.
   Спустя несколько мгновений караван снова тронулся с места, вскоре войдя в столицу, Арквиан.
                              ***********************************************************
   Владыка медленно брёл по коридорам главного здания Ордена, наблюдая за работой магов и простых людей.На восстановление всего год уйдёт точно,если не больше.Теперь Гидеон понял,что нельзя располагать лишь одним магическим источником.Во-первых, его силы и магия не безграничны,а во-вторых на такие вот случаи...А ведь Кориан не зря считался и продолжает считаться одним из сильнейших магов Ордена.И вряд ли его можно будет поймать так просто...Поэтому Гидеон сомневался в том,что наёмник справится со всем самостоятельно.Во всё приходится вмешиваться самому.Нет,Кориан поплатится за своё предательство.
   На одной из площадок Владыка наткнулся на тело женщины.Молодая.Стройная,русоволосая,красивые черты лица.И мёртвая.Гидеон присел возле тела и вгляделся повнимательней.
   На шее у девушки висле амулет.Сразу стала заметна великолепная ручная работа.Сорвав амулет с шеи девушки,Владыка тут же ощутил мощные чары,наложенные на него.При чём часть из них...Это была магия некроманта.Но с примесью чего-то ещё.Амулет представлял собой фигурку снежного барса,вырезанную из дерева с небольшой примесью железа и драгоценных камней.Спустя пару секунд высветились какие-то надписи.Не язык людей...Это был язык одного из лесных народов...Не то эльфы,не то кентавры.Гидеон даже не стал с помощью магии определять,кто мог сделать подобную вещь.Он знал лишь одного некроманта,способного разговаривать с эльфами и им подобными.
   Так вот оно что.Во время битвы...Чёрный волшебник часто слышал женский голос,выкрикивающий имя Кориана.Но тогда Владыке было не до этого.Интересно,о чём думал некромант,таща её сюда?Вряд ли Кориан знал, что так случится...
  Гидеон несколько минут неотрывно смотрел в глаза девушки.Потом ухмыльнулся.Ведь это превосходный шанс и дополнительный инструмент...Гидеон мог вернуть душу обычного человека с того света за пару мгновений.Но...Возвращать память и сердце было совсем необязательно. 
                                       *************************************
   Я почти не видел город,его улицы и дома-даже встать и отдёрнуть занавеску у меня не было сил.Про то,чтобы использовать Поток Смерти и соединяться с ним, и речи быть не могло.Я вспомнил кое про что и повернул голову.Металл цепей начал тереть шею.Нет,посмох лежал рядом со мной.Надо будет как-нибудь снова восстановить его связь и магию.Я почувствовал,как повозка остановилась.Через пару минут ко мне подошёл Илмар, вопросительно посмотрев на меня.Я покачал головой-даже встать не мог.Илмар вздохнул и подозвал своих слуг.Меня переложили на что-то вроде носилок ив таком состоянии перетащили в дом.
   На несколько секунд повернув голову налево,я заметил девушку.Она подбежала к Илмару, обняла его и чмокнула в щ1ёку.Тот покраснел,заметив мой взгляд,но в ответ ещё крепче обнял её и улыбнулся.Как он мне объяснил позже,это была Карэна,его дочь.Естественно,часть забот обо мне он поручил ей.Каждый раз,когда Илмар оставался наедине со мной,к нему возвращалось мрачное расположение духа и недобрые улыбки.Я пару раз пытался спросить,в чём дело...Но тот начинал повышать голос,нервничать...Однажды даже поднял на меня руку.С тех пор расспросы прекратились.
   Я провалялся у торговца долго-год или полтора точно.И всё это время я чувствовал Владыку Гидеона. Его ненависть, гнев,обиду и злобу.Наверное,в мире не существовало более злобного и мстительного некроманта,чем Гидеон. По крайней мере,так мне казалось тогда. Да и собственный опыт знакомства с ним играл свою роль.Ведь мне и другим некромантам часто приходилось принимать участие в его... Делах с другими Орденами и магами.
   И кстати... Очень часто я ловил себя на том,что при взгляде на Карэну я вспоминал об Аде,той,что потерял во время своего восстания.Чаще всего это кончалось тем, что я терял сознание и падал в обморок.Карэна догадывалась,что причина-в ней и от этого девушка стеснялась,считала себя виновной.Я тоже виновато улыбался и пытался объяснить,что она ни в чём не виновата.
   Однажды ко мне зашёл торговец.Перед этим он тогда долго отсутствовал.На дворе стояла зима,было холодно.
-Я тут подумал...-Начал он.-Почему бы тебе и впрямь не послужить мне?-Он ухмыльнулся.Я аж поперхнулся и замер на несколько мгновений.
-Что?Ты сошёл с ума?
-Но ведь ты обязан мне своей жизнью.Не желаешь вернуть должок?
-Нет,я...Сейчас вряд ли подходящее для этого время.-Я нахмурился и встал.
-Почему же?Мне бы силы и услуги некроманта не помешали...
-Простому торговцу?Зачем ему услуги некроманта?
-Значит 2нет"?-Я покачал головой.
-Нет.Я не буду служить тебе.Сейчас у меня другие планы.-Илмар снова усмехнулся и покачал головой.
-И почему никто не хочет решать проблемы мирно?Извини,некромант,но у меня тоже другие планы.В частности,на тебя...-Я внезапно что-то ощутил...Внутри...И это что-то шло от ошейника и цепей.Я ведь так и не снял их до сих пор,думая,что так будет лучше.По телу пробежала дрожь.А через пару секунд я почувствовал. такую сильную боль, что меня согнуло пополам,я растянулся на полу и вскрикнул.
-Что за...-Я не успел закончить.В глазах потемнело.Сильно закружилась голова.Последним,что я заметил, стала Карэна,вбежавшая,видимо,на мой крик и переводившая испуганный взгляд с меня на отца.А потом темнота.Я успел подумать,что однажды смерть всё-таки возьмёт своё.
                              ****************************************
  За всем происходящим с безопасного расстояния через магическое пространство наблюдал Нортэй.Да,он был необычным наёмником.Он был наёмником-магом,много в области магии умевшим и знавшим.Увидев то,что произошло внутри...Он широко открыл глаза и замер на несколько мгновений.Почтив есь этот год он потратил на то,чтобы выследить некроманта.Что-то мешало сделать это быстро,заглушало собственную магию Нортэя.Поэтому он и провозился так долго.И всего второй день он наблюдал за за этим домом,четвёртый-за его хозяином.Честно говоря,наёмника с самого начала удивляло поведение и круг общения этогоч еловека.В числе знакомых последнего были и другие маги,наёмники...Далеко от дома и за пределами егоИлмар преображался,больше походя на тех же воинов или наёмников.А теперь вот это...У "торговца" явно был зуб то ли на некромантов вообще, то ли на Кориана в частности.Нортэй и сам чуствовал мощную магию,исходящую от ошейника и цепей.При чём её действие,её энергия была направлена только на тёмных магов,некромантов.
   Это весьма удивило наёмника тогда и продолжало удивлять сейчас.Но теперь он действительно сильно огорчилдсяПосле всего случившегося Гидеон вряд ли заплатит полную сумму,если узнает.А рассказывать ему так или иначе придётся..Нортэй вздохнул и угрюмо побрёл прочь-торопиться теперь всё равно было некуда.
                                         ***********************************************
   Я проснулся через...Я не знал и не помнил,сколько прошло времени с того момента,как...Я снова не мог встать.Всё тело ломило,оно хрустело и трещало со страшной силой.Я лежал на полу.Судя по всему,был раздет по пояс.Посоха нигде видно не было.Я попробовал пошевелиться.Руки были туго связаны за спиной.Верёвка сильно тёрла и перетягивала кожу.Я услышал над собой чей-то смех.Даже голову поворачивать не стал.Я знал,что это был Илмар.
   -Как ты...Что ты сделал со мной? -Я не узнавал свой голос-он был хриплым и низким.
   -Этот ошейник-подарок одного из знакомых волшебников за то,что я оказал ему услугу.
-Зачем...-Я только начал задавать вопрос и зашёлся в приступе сильного кашля.-Что...я сделал тебе?
-Ты-ничего.У меня счёты с твоими соратниками.
-Так при чём...тут я?
   -Я же говорил...Мне не важно,имеешь ты отношение к этому или нет!Ты-некромант и за одно это я ненавижу тебя!-Я вздохнул,но торговец тут же рывком поднял меня и швырнул о каменную стену.Надо было заметить,что силы и всего остального,к ней прилагающегося,Илмару было не занимать.Или этом не так со слабости показалось?
-И...что...ты собираешься делать...со мной?
-К сожалению,большинство некромантов не так легко попадаются,как ты.Так что я постараюсь доставить себе как можно больше удовольствия и причинить тебе как можно больше боли и страданий.-Илмар улыбнулся,отряхнулся и направился к выходу.
-А как же...твоя дочь?
-А она тут не при чём...
-Мне казалось...она не была согласна...с твоими методами...
-Меня это не волнует.Я никуда её впутывать не буду...
-А если так выйдет?
-Как ты удмаешь,на чью сторону она встанет?На твою?Убийцы-некроманта,положившему конец стольким жизням?Или собственного отца?
-Она-не такая...как ты!
-Но и не такая,как ты сам,убийца!-Илмар размахнулся и со всей своей силыударил меня в грудь.От прошлого удара я чуть не сломал небольшую кровать,стоявшую в углу камеры.Этот же меня туда просто впечатал.Илмар ухмыльнулся и направился к выходу.
-Если останешься в живых...Может,и выпущу отсюда. -Я почему-то сомневался в этом.
   Илмар вышел,громко хлопнув дверью,от чего задрожали даже решётки.От громкого звука зазвенело в голове.Теперь у меня появилось больше времени подумать о своём будущем.Точнее,о его отсутствии в ближайшее время.И о том,как получилось, что простой "торговец" смогу лишить одного из сильнейших и самых могущественных некромантов его будущего.