Мама! Я не хочу!  - я уже охрип кричать. Слезы просто текли все новыми и новыми потоками. Мать стояла поодаль и тоже точно так же рыдала. Только её сдерживал не кто-то посторонний, а мой отец. Меня же держал, хотя я сомневался, что рука может быть насколько холодной и сильной, какой-то мужчина. Я пытался сопротивляться, но чем больше я дергался, тем сильнее сжималась этот "стальной капкан" на моем плече. Я перестал сопротивляться, когда что-то в плече хрустнуло и стало ужасно больно. Но мои слезы не могли остановиться даже под страхом смерти.
-Почему, мама, почему? Я хочу остаться здесь! - мама молчала. Я разрыдался еще сильнее. Меня пытался куда-то увести непонятный мужчина. От него веяло жаром ада, я не знаю, как смог это почувствовать. Я не кричал ничего папе, он учил меня быть сильным и не плакать... он, конечно, видел мои слезы, но я все равно не смотрел в его сторону, будто бы это могло что-то изменить...
-Пошли, парень. Пора нам, - сухо сказал демон. Мама уже устала рыдать, она опустилась на колени и грустно посмотрела на меня, а это было куда хуже. Она боялась прикоснуться ко мне, она не хотела, чтобы я снова заплакал.
-Всё будет хорошо,- она всхлипнула последний раз. Я сощурился, пытаясь запомнить её лицо. Но невольно запечатлел так, же суровое лицо отца - он не казался грустным. Меня резко потянуло в сторону. Я упал, но новый рывок, новая боль, заставили меня подняться и идти поневоле. Меня жестко тащил этот демон, которому надоело стоять и смотреть на печальную семейную сцену. Я не сопротивлялся - он все равно сильнее. И спать-то хотелось. Мы сели в карету, запряженную парой вороных лошадей. Карета сразу тронулась с места, и послышался напряженный стук копыт. Наверное, в такой ситуации сон должен был отступить надолго... ничего подобного! Я сразу же уснул почему-то  прямо на коленях демона.
Проснувшись, я понял - я не дома. Я в карете. Сейчас утро. И меня настойчиво будят. Я потер глаза. Демон смотрел на меня с легким удивлением. Надо же, у него тоже есть чувства.
-Малыш, сколько тебе лет? Ты уснул прямо у меня на коленях. Никогда не видел такого беззаботного мальчика.
-Мне семь лет. А что? И что со мной будет? - странно, но теперь, утром, я чувствовал себя намного лучше и даже мог спокойно разговаривать со своим "похитителем". Мне было жутко любопытно - страх отступил. Может меня проверяют? Ну да, родители придумали такой урок, поэтому и папа не грустил...
-Семь лет!? Они совсем с ума сошли? Семь лет... парень... мне тебя жаль. У тебя украли детство. Если не сказать хуже - убили его, - демон действительно сокрушался. И от этих слов меня стало по-настоящему страшно. Кто же так шутит?

Карета стояла,  следовательно, и мы не двигались. Наверное, меня будили, потому что надо было выходить. Но почему-то мой демон-похититель притих. Жалеет меня? Не нужна мне его жалость, оставь себе! Но вслух я ничего не сказал.
-Называй меня Шики, - демон, натянув улыбку, попытался потрепать меня по голове, но я ловко увернулся. Но все-таки на моем лице появилось нечто, похожее на улыбку. Демоны не такие кровожадные и злые, как пишут в книжках. А кстати, кто сказал, что он демон?
-Ты демон? - дети прямолинейны. Даже чрез меру. Но это зато помогает быстро получить ответ на интересующие вопросы.
-Да, я демон, малыш. И ты таким станешь, - он говорил это грустно. А я не понял суть его печали, ну и ладно, потом узнаю.
-А как тебя зовут? - снова Шики начал говорить ласковым голосом, как будто не он вчера чуть не сломал мне плечо, которое сейчас жутко болело.
-Перестань. Тебе это не идет. И почему мы сидим? - серьезно сказал я. Шики молча открыл дверь и мы вышли. Он придерживал меня за плечо (по моей просьбе за здоровое), это было ни к чему - я не сопротивлялся. Мы степенно вышли из кареты, которая сразу же отъехала на конюшню, наверное. Мы пошли по широкой дороге, вымощенной серыми камнями. Издалека показались огромные ворота, за которыми ничего не было видно.
-Вот это да! - я даже рот раскрыл от восхищения.
-Это теперь твой дом, - как можно более оптимистично сказал Шики.  Ворота уверенно росли, по мере нашего к ним приближения.
-Почему... Почему ты меня жалеешь? Мне не по себе, - я поежился.
-Я не хочу тебе рассказывать... но я всё равно расскажу. Понимаешь, малыш, твои родители заключили контракт, что отдадут своего первенца в рабы за богатство и власть.  Это грубо говоря. Теперь твои родители до конца жизни будут сыты, они будут жить в роскоши и спокойствии, нарожают кучу наследников. А ты как оплата. Понимаешь? Они предали тебя. Считай – убили, - он говорил грустно, но спокойно. Демон всё-таки. Я слушал, мне казалось это сказкой. Злой сказкой. Неправильной. Я не верил в это, но слезы сами собой покатились по лицу. Но я все понял, понял, что это жестокая правда. Они предали меня. Предали. Они теперь так хорошо живут, а я буду всю жизнь страдать. И ничего нельзя поделать! Они все знали, поэтому я не ходил в школу и не учился, потому что я особенный! У меня не было друзей, я не гулял и не играл с другими детьми, а всё, потому что я особенный! Да не особенный я! Меня растили, как скотину. Нет, меня изначально растили как какую-то породистую и драгоценную зверюшку! Они украли мое детство не тогда, когда меня сюда привезли, а гораздо раньше.С самого рождения я был им не нужен. Я заплакал и прижался к демону крепко-крепко, как к маме, когда у меня что-то болело. И Шики, точно так же как мама обнял меня. Добрый демон? Может такое быть? Или это снова какой-то театр, где меня используют?.. Сейчас мне не до этого. Просто нужен друг. Первый настоящий друг, а еще больше - мама. Она не  могла так играть. Она действительно любила меня, хотя и не смогла меня спасти.
Постояв так, в обнимку с минуту, мы снова пошли по каменной дороге. Демон держал меня как-то ласково за плечо. Я вытер слезы рукавом и вяло улыбнулся. Может, все не так уж и плохо?
Я поежился от раннего холода. Солнце только-только вставало, хотелось спать. Шики сказал что-то про то, что мне не надо беспокоиться, и мы скоро зайдем в здание, где тепло. То же мне, я ему не ребенок, по крайней мере, не совсем мелкий.
Демон подошел вплотную к воротам. Тишина. Мне казалось, что врата красиво раскроются и мы гордо зайдем. Но нет, я ошибся.
-Эй! Открывай, здесь холодно! Это я, Шики, я мелкого привел! - заорал демон. Его не пускали! Я зажал рот и давился смехом, уж очень рассерженным выглядел демон, мне это казалось смешным.
Демон со всех сил забарабанил руками по деревянным вратам, крича что-то не членораздельное. Мол, совсем обалдели лентяи, дрыхнут, когда тут люди (и не совсем) от холода-голода умирают. Я хихикал. Наконец, ворота с грохотом отворились. И мы просочились в маленькую отворившуюся щелку, не открывать же эти гигантские врата нараспашку только из-за нас! За нами они закрылись. Вполне логично - раз есть ворота, значит и враги есть. С Шики мы пошли дальше. Впереди был роскошный сад, фонтан, а дальше огромный дворец. Демон выглядел довольным. Хорошо ему здесь?
Мы молча зашли в дворец. Разулись, пошли по запутанным коридорам. Ничего особенного, я-то уже привык к роскоши. Только тошнить начинало, когда я думал, как добились этой роскоши у меня дома родители. Здесь тоже наверняка все было не так просто. Эти все комнаты напоминали лабиринт, у меня даже голова закружилась. Но Шики был уверен, а значит и я должен держаться. Наконец мы подошли к большой расписной двери.
-Готов? Сейчас мы предстанем перед Господином.
-Шики, спасибо тебе. Ты помог мне, - я обнял демона. Тот улыбнулся и мы, постучавшись, вошли. Теперь я понял, почему Шики называл его Господином. От него веяло властью и силой. Везде была тьма, только пара факелов горела у входа. Высокий мужчина с темными длинными волосами и алыми очами сидел на роскошном троне. Он курил. Думал, наверное, о смысле жизни или о других не менее важных и бесполезных вещах. О чем думают богатые люди, кроме как не о деньгах? Шики поклонился, я послушно сделал тоже самое. Я доверял этому демону. Дети всегда доверчивы и дружелюбны.
-Ты тот самый мальчишка?
-Не знаю, - честно ответил я. Откуда мне знать «тот самый мальчишка» я или нет?
-Значит тот, - уверенно сказал Господин. Я и не спорил.
-Шики, молодец. Ты будешь его воспитывать и обучать. Задания тебе скажут. Теперь идите. Тебе надо превратить этого мальчика,  - спокойно провозгласил Господин. Шики раскраснелся от похвалы. Наверное, их очень редко хвалили. Подумаешь «молодец». Слово это ничего не дает. Мы вышли. В кабинете, точнее, в зале, было страшно разговаривать. Там было темно и кроме трона с этим типом ничего не было видно. Тот дурманящий запах неизвестных трав. Разговаривать было страшно, а я чуть не закашлял! Но выйдя в просторный светлый коридор, стало легче. Здесь, только здесь я осмелился спросить.
-Шики, а что такое превращение? И вообще, ты будешь со мной, да? Что меня ждет? – я спросил самым невинным и любопытным тоном ребенка, который спрашивает о самых милых глупостях. Но это тема совсем другая. Страшно рассказывать ребенку о пытках, которые ждут его через несколько минут. Шики тяжело вздохнул.
-Парень, я не чудовище. Странно да? Я демон. Я слуга. Но я не чудовище. Я был когда-то человеком, как ты. Но меня превратили…  и тебя превратят. Процедура нелегкая. Ты можешь умереть. Навряд ли...  но если твоя сущность не примет Ад, то ты умрешь. Запомни только - в пламени нет ничего плохого, если ты будешь сильным и справишься с тьмой внутри… тогда ты останешься таким. Только приобретешь некоторые особенности.
-Я не  смогу выходить на солнце? – перебил я его. Я не верил в его слова, поэтому мне было совершенно не страшно, а любопытно. Только серьёзный вид демона внушал страх.
-Сможешь. Ты же не слабый вампир… дело в другом. Ты станешь сильней. Ты сможешь дольше жить и не стареть… какое-то время.  Но ты не сможешь ослушаться хозяина. Никогда. Ты умрешь, если предашь его, – мне стало не по себе. Шики не стал ждать, пока я соберусь с силами, или того хуже - зареву, и вновь повел меня по бесконечным коридорам. Мы молча спустились в подвал. Как ни странно, в подвале, который походил на комнату пыток, было светлее и уютнее, чем в кабинете у Господина. Но сил, чтобы даже улыбаться у меня не было. Я давно не ел и не пил. Мне было страшно.   Демон приковал меня к холодному камню. Я послушно лежал. Демон говорил что-то ласковое, мне стало его жалко. Наверняка он помнит, как превращали его, поэтому и меня жалеет. Мне стало  еще страшнее. Неужели это так больно? Шики достал остро заточенный кинжал. Он надрезал мои запястья.
-Потерпи. Нужно медленно выпустить немного крови, а потом заменить её пламенем ада. Не сопротивляйся ему, тогда больно не будет… - он хотел добавить что-то еще, но промолчал. Я терпел. И не только, потому что доверял демону, а просто, потому  что я взрослый и должен терпеть боль. Я чувствовал, как что-то теплое течет по рукам вниз, заползая под голову.
-Хватит, - Шики посыпал чем-то мои раны, и кровь перестала сочиться. Я почувствовал слабость и сонливость еще сильнее. А еще холод. Этот камень как будто вытягивал мои силы и тепло… неужели я потерял так много крови?  Какая разница, умру ли я, ведь изначально я был никому не нужен? Мои мысли прервала сильная, острая боль. Я вскрикнул. Боль понемногу утихала. Шики налил мне что-то на раны. Эта жидкость была яростно черной, она обожгла меня внутри и снаружи. Как только жидкость попала в мое тело – все мышцы резко сократились, я почувствовал, что задыхаюсь. Но когда она немного смешалась с моей кровью - стало легче. Теперь я чувствовал тепло. И вдруг я неожиданно потерял сознание.
Я падал. В бесконечную бездну Ада. Везде был огонь, жар, боль. «Не сопротивляйся» -вспомнились слова демона. Я и не пытался. Меня несло по течению огненной реки. Всё было как во сне.
-Ты хочешь жить? – послушался странный вопрос.
-Конечно, хочу! – крикнул я в пустоту. Тишина.
-Не сопротивляйся! Прими меня!
-А почему я должен сопротивляться? Я хочу этого!
-Странно, но все, кто таким образом превращались – сопротивлялись. В любом случае ты совершил ошибку. Ты будешь жить, но это не жизнь…
-Плевать. Давай скорее, - сказал я не детским голосом. Это говорил не я. Это говорил взрослый внутри меня.

Я открыл глаза. Все вокруг было четче. Цвета стали ярче. Я лежал на маленьком матрасе, укрытый пуховым одеялом. Вокруг была еще куча таких же матрасов. Голова болела. Спину словно жгло огнем. Запястья? Я вяло поднял руки над головой и посмотрел. На месте вчерашних порезов были едва заметные светлые полоски. Ничего себе зажили! Я приподнялся. Передо мной заботливо стоял поднос с коркой черствого хлеба, побитая чашка воды  и… о чудо! Там было сладкое, пышное и мягкое пирожное.  Странно, я не ел несколько дней, а сильного голода и жажды не чувствовал. Что-то все же было. Видимо, демонам еда нужна, но не так часто. Я теперь демон? Странно, изменений почти никаких. А у меня есть хвост и рога? Я на всякий случай поверил наличие этих признаков на ощупь… ничего. Так и думал. Обманули меня? Я с удовольствием съел пирожное, запил водой. Хлеб брезгливо выбросил. Пирожное было таким вкусным! Но я сомневаюсь, что это стандартный поек слуг: хлеб, вода и сладость. Шики подбросил? Почему-то я в этом и не сомневался. Вот так друг! Надо бы сделать ему что-то приятное в ответ. Вот только что я могу? Я не успел подняться и отправиться на поиски ванной, как в дверь зашел демон. Он сел на корточки и потрепал меня по голове. На этот раз я не сопротивлялся.
-Как себя чувствуешь?
-Так себе. Голова, нет, глаза болят. И спина жжется! – я потер больное место на спине. Шики вяло улыбнулся.
-Сейчас ты поймешь… - он достал маленькое зеркальце. Я посмотрел в него. Мои глаза были красными, как у вампира! А волосы! Они черные, как уголь. Вместе привычных, выгоревших желтых прядей были серебристые. Я долго разглядывал себя, это было так странно. Но ничего ужасного.
-А спина? – я не был испуган, скорее возбужден.  А демон засмеялся в ответ.
- Этого ты не увидишь в зеркале. У тебя там тоже самое, что у меня. Давай покажу, – и демон, не зная никакого стыда, сдернул плащ и повернулся ко мне спиной. На бледной коже виднелся какой-то знак. Как татуировка, только выжжена. Я долго разглядывал её. Ничего особенного, даже не слишком в глаза бросается. Она совсем не большая.
-Это как клеймо на скотине, - одеваясь,  весело сказал демон. Я поежился от такого сравнения.
-Ты стал демоном гораздо проще, чем я… во мне многое поменяли и переделали, чтобы я смог принять пламя ада. Я помню, меня несколько дней просто безостановочно жгли, я чуть не умер. Но мои раны заживали и все продолжалось. Я сдался и стал демоном. Ничего страшного ведь, да?
-И нравится тебе жить, вечно кому-то прислуживая?
-Какие ты взрослые вопросы задаешь. Знаешь, не жалуюсь. Господин очень добрый, главное слушаться. Тогда все будет хорошо.
-Шики… давай сбежим?
-Что ты такое говоришь?! Ты еще маленький, да и вообще… сбежать не возможно. Печать не пустит. Господин выследит и жестоко накажет. А если не выследит, то печать все равно убьет тебя. Тебе нужно просто хорошо слушаться, может быть, тебя отпустят, может, нет. Если Господин умрет - все его слуги станут свободными.
-А если убить Господина?
-Невозможно, печать…
-Я понял. Что теперь, Шики?
-Сегодня у тебя отдых. Выходной. Я уйду по делам. Несмотря на то, что теперь я твой учитель, у меня есть и другие дела.
-А кто здесь живет? Это моя комната?
-Это твоя кровать. Ты будешь здесь спать, так же здесь живут слуги, которые примерно твоего возраста - подростки. Их тоже обучают, делают хорошими слугами и бойцами… Ты, кстати, поел?
-Да. Спасибо, пирожное было вкусным, – сказал я.  Шики покраснел.
-Только не кому не говори, вам не положено их есть. Скажешь - мне достанется.
-Как достанется?
-Если провинишься-увидишь. А лучше не пробуй, ничего хорошего.
-Понял.  – Шики мне подмигнул и вышел. А я остался в пустой комнате наедине со своими мыслями. Я не переставая тер свою «печать» на спине. Это было больно, но я ничего не смог с собой делать. Хотелось содрать её, хоть вместе с кожей!  Через час раздумий на тему «хорошо ли быть демоном» я уснул. Слишком много впечатлений.
Проснулся я от чужого смеха. От детского смеха. А еще кто-то не переставая тыкал меня в бок. Я сел и потер глаза. Надо же! Вокруг сидели такие же дети, как и я, только постарше. А я никогда их не видел. Сколько я потерял! Только эти радостные мысли сразу же покинули меня. Эти дети смеялись не по-доброму. Они  ухмылялись. И мне в очередной раз стало не по себе.
-Эй, новенький! Всё дрыхнешь?
-Ну да. А где здесь ванная? – добродушно спросил я. Ведь я так и не умылся.
-Там, - мне махнули рукой. Я послушно пошел. Встал перед зеркалом, рассмотрел себя хорошенько, пытаясь привыкнуть, умылся, покривлялся, как положено. Вышел, с челки капала вода. Я улыбнулся моим «сокамерникам». Но лица у всех этих детей были не добрые.
-Новенький, а ты знаешь, что у нас положено дежурить по комнатам  и везде убирать? – сказал, наверное, главный из них. Он был самым высоким, худощавым и потрепанным.  Да все они были болезненно худыми! Здесь действительно насколько ужасная жизнь? При словах об уборке я поморщился. Дома я никогда не убирал - у нас были слуги. Да и вообще, не люблю я это дело. Вот и все.
-И что? У меня сегодня выходной, мне Шики сказал, - после этих слов я получил первый в своей жизни удар. В лицо. Я упал, из носа потекла  кровь.
-Спорить будешь? Сегодня ты дежуришь. Иди, почисти ванную, пол, зеркало, унитазы…
-Чем чистить? – с подавленной злостью спросил я. Этому парню было лет четырнадцать. Он гораздо сильнее меня. Спорить нет смысла.
-Если найдешь - щеткой, не найдешь - одеждой там, своими длинными волосами, - «демонята» шутку оценили. Все, как один разразились смехом. Только я еле-еле удерживался от того, чтобы не заплакать. Я поплелся в ванную. Не для того, чтобы убирать. Для того чтобы снова умыться и смыть этот позор, следы крови и слез. В комнату постучались, не дожидаясь ответа, вошел…  нет, не Шики. Незнакомый мне демон.
-Где новенький? – спросил он хриплым голосом.
-В ванной, унитазы драит,  - карикатурно таким же хриплым голосом ответил главный.
-Понятно, - на издевку демон никак не отреагировал. Он привык уже, и к дракам (если то, что меня ударили можно назвать дракой)  и к издевательствам. А может, он просто умом не блистал. Выглядел он туповатым. Демон вошел и приподнял меня за шиворот. Сила есть - ума не надо. Я что-то закричал, но он прикрыл мне рот.
-Пошли, Господин зовет.
-Зачем? – логично поинтересовался я.
-Чтобы выдать тебе имя и одежду.
-Имя? У меня же есть!
-Никому оно не нужно. Здесь тебя называет хозяин, – я грустно склонил голову и поплелся за демоном-громилой. Скоро крики и насмешки позади стихли. 
Мы вошли в кабинет Господина. Казалось, со вчерашнего дня он так и сидел, в такой же позе, ничего нового не делая. Может только, с прошлого моего визита прошла неделя? Этого я не знал. Да и не важно.
-Мальчик, заходи. Сегодня я дам тебе имя, - ласково сказал мне хозяин. Я молчал.
-Теперь я твой хозяин. Я главный, а ты будешь служить мне. Поверь, я не такой уж и злой, как может показаться. Я не мучаю людей из-за удовольствия. Я просто делаю то - что выгодно, - я в ответ фыркнул. Ага, а значит соблазнять людей, красть детей и насильственным способом превращать их в демонов – не жестоко?
-Ты не понимаешь, что значит жестокость. Я не буду учить тебя – это забота Шики. Я буду отдавать тебе приказы. Ты станешь одним из моих слуг. И ты будешь зваться Монтесумой. Это имя подойдёт тебе. Им владел жестокий и сильный человек, –  он как будто бы прочитал мои мысли. А я тешил надежду, что только «как будто». Я выслушал. Имя мне сразу не понравилось. Слишком холодное. Слишком пафосное и неправильное. Но что поделать?
- Зачем вы так воспитываете слуг? С самого детства?
-Такие слуги – преданные. А самое важное то, что они не только слуги, он и воины, и защита поместья. И моя личная защита. Теперь ты - часть семьи. Гордись хозяином, которому служишь. Теперь иди, – я послушно вышел. Оказалось, громила все это время стоял за дверью.
-Всё?
-Всё.
После этого не содержательного диалога он проводил меня до моей комнаты, где жил еще десяток детей, явно ко мне враждебно настроенных. Ничего, здесь меня не убьют, не изуродуют... остальное можно вытерпеть, пока не стану сильней. Храбрости во мне было хоть отбавляй, но здравого смысла и разума - на порядок больше. И это хорошо.  И только у самого входа в «мои хоромы» демон спросил.
-Как тебя звать-то теперь?
-Монтесума. Дурацкое имя, да?
-Имена, которые дал Господин не бывают дурацкими – серьёзно сказал он.
-Они всегда имеют смысл, Монти.  – продолжал демон.
-Не называй меня так. У этого имени нет сокращений, – нахмурившись, сказал я. Громила усмехнулся и ушел, оставив меня одного. Мой персональный ад… Красиво звучит. Теперь он есть и у меня. Я улыбнулся своим мыслям и вошел.

Я с трудом открыл глаза. Что, я снова спал?  Всё тело ныло. Я лежал на холодном каменном полу. Надо мной стоял мой учитель Шики. У него было строгое, но чуть виноватое лицо. Я приподнялся. Я был облачен в серые мешковатые штаны и просторную рубаху. Я провелся рукой по телу, и сразу прикинул, где у меня синяки. Я смутно помнил, как вчера я что-то сказал, и на меня посыпались удары, не серьёзные, но было больно и стыдно. Я оглянулся. В просторной комнате, по которой были беспорядочно разбросаны матрасы, никого не было. Окна были открыты нараспашку, было светло и прохладно.
-Как тебя зовут? – спросил демон деловитым тоном.
-Теперь – Монтесума.
-Отлично, будешь Монти.
-Мое имя не сокращается.
-Плевать.
Я снова куда-то поплелся за моим теперешним учителем.
-Вот тряпка. Вот ведро. Вот зал. Вымыть пол. Скоро вернусь - чтобы было здесь чисто. Всё, пока, - протараторил мужчина и тут же скрылся в лабиринтах из коридоров и комнат.
Я аж рот раскрыл. Мой учитель говорил это так уверенно, так спокойно, как нечего делать! Но я не стал спорить и проверять, какое наказание последует за непослушанием. Но зал-то оказался огромным! А самое страшное, что это была прихожая, тут были тысячи грязных следов. Они нелегко отмоются, придется же каждый раз менять воду. При этом везде были ковры и всевозможные тумбочки. Я тяжело вздохнул и принялся за работу.
Через несколько часов вернулся мой учитель, весьма уставший и недовольный. Мои руки болели, я был весь в грязи. Шики, не произнося ни звука, потрепал меня по голове и повел в комнату. На смену мне прибежал ободранный мальчишка, хоть какое-то облегчение.
На следующий день меня ждала тренировка. Демон привел меня, как мама приводила меня к учителю, и снова ушел. Я встал вместе с другими «демонятами» по центру зала. Зал был не очень большим, с деревянным грязным полом и обсыпающимися стенами. Даже столь нелюбимые демонами окна присутствовали. Нам выдели шершавые деревянные мечи, с трещинами на вырезанных рукоятях. Перед глазами мельтешил учитель, показывая какие-то движения. Мы вяло повторяли все своими деревянными клинками. После физических занятий, подстроенных сражений были еще и устные занятия. Нас обучали магии, рассказывали историю, магические свойства некоторых артефактов. Это было скучно, хоть некоторые уроки действительно были полезны. Нас учили грамоте, что логично. Из нас делали элитных воинов-демонов.   Это лучше, чем обычные люди – мы не были пушечным мясом. Мы были главными и сильнейшими наемниками.

Через семь утомительных лет…
Все эти семь лет я трудился. Меня заставляли работать, в основном - убираться. Ведь поместье-то огромное, а основная часть прислуги занималась не уборкой, а другой серьезной работой. Я не знал, какой именно, но работа была действительно опасной. После заданий старшие демоны приходили уставшие и израненные. Пару раз Шики вообще лежал при смерти. И мне частенько приходилось ухаживать за ранеными.
Шики же относился ко мне холодно, сдержано, может его наказали за излишнюю доброту? Этого я не знал. Среди детей у меня даже друзья появились. Хотя их трудно назвать друзьями. Они подлизывались, потому что я резко вырос и казался сильным. Они прикинули, что за моей спиной прятаться очень удобно. Я их не винил. Был бы у меня такой защитник в свое время! Позже, когда я чуть подрос, меня начали обучать искусству боя. Тренировки были жестокими, но я уже привык к труду и нагрузкам. У меня неплохо получалось, ведь во время обычной работы мое тело тренировалось. Я стал сражаться, если боем можно назвать мелкие потасовки в «комнате мелких слуг». Так нас называли. В конце - концов, когда мне исполнилось четырнадцать, - крайний срок для нахождения в этой комнате, я стал у них главным. Я заставлял всех дежурить за меня, отдавать лучшую еду, словом, все, что делал раньше я. Жизнь казалась чуть проще, но это только затишье, перед бурей.
-Что за задания, Шики?
-Тебе уже пора знать. Задания самые разные - от убийства кого-то важного, до воровства. Могут заставить участвовать в битве…
-Мы разве наемники?
-Да. И хозяин продает нас на время, как высококлассных демонов-бойцов. А еще мы можем пожирать души убитых жертв.
-Как это?
-Когда человек при смерти ты можешь забрать его душу. Это огромная энергия.
-И много хозяин на этом зарабатывает?
-Да, очень. У него много слуг, малыш.
-Я не малыш, мне уже четырнадцать и скоро я смогу отправляться на задания…
-Это не так легко, как кажется. Когда станешь полноценным демоном-слугой, тогда у  тебя будет комната и питание получше.  Завтра твое первое задание. Вспомни все навыки боя и готовься, задания редко бывают простыми…
-Хорошо, Шики,  - мы редко подолгу разговаривали. У нас было мало времени, да и дружба здесь не принята. Могли не так понять… Словом, все пытались отделаться парой коротких, обрывчатых предложений. И правильно делали, а то бывали случаи, когда меня заставляли лишений раз работать, мол, все равно времени много.
Я спокойно нашел дорогу в свою комнату. Уже привык я шастать по непонятным коридорам. Когда ежедневно их чистишь, вытираешь пыль и моешь пол волей- неволей начинаешь запоминать, что и где находится. Я покачал головой. Воспитали меня хорошо, выдрессировали, как называется. Так нельзя. Эффективное не гуманное, как правило. Теперь я понял, в чем заключалось коварство и жестокость демонов. Не в побоях, не в пытках, только в отношении. Если со мной обращались по-доброму, то это только из-за жалости. И то, временно. Просто так воспитание будет лучше.  Я смирюсь - и все будет хорошо. На самом деле я просто товар, живой и очень полезный. Меня можно продать или сдать на аренду.
-Привет, Монти, - послышался дружелюбный, слегка насмешливый голос. Я давно привык, что меня так называют. Но по привычке дал мальчишке слабый подзатыльник.
-Уходишь к старшим, да?
-Да, - я не в расположении говорить. Отправлю постельное белье в чистку, возьму ржавый клинок и уйду. Меня провожали печальными взглядами – я не был жестоким и не применял свою силу. Я уже давно плюнул на разборки, просто иногда за кого-то заступался. От скуки.
Наконец, приготовления были закончены. Я окинул взглядом нашу комнату в последний раз – ведь старшие слуги сюда редко заходили, слишком у них много работы. Комната была довольно тесной для десятка ребят. В каком-то хаосе на полу лежали, как ни странно, аккуратно застеленные матрасики. Несмотря на странное расположения постельных мест–   везде было относительно чисто. Только мрачные, обшарпанные каменные стены портили все ощущение уюта. Зато были окна. 
Никто со мной не попрощался, да и я не рвался делиться сантиментами.  Всё-таки несколько лет, а точнее - половина моей жизни в этом замке дала о себе знать. Здесь скучно. Эта скука, эта тяжесть ломает волю и попытки к бегству. Все кажутся довольно сдержанными и дружелюбными, но на самом деле все хотят друг друга перерезать. Ситуацию накаляет то, что здесь нет девушек. Словом, обстановка здесь отвратительная. Сводит с ума все это: темнота, холод стен, жестокие наказания, крики наказанных, даже плохая еда! Все это  заставляет починяться кому угодно, лишь бы пару раз оказаться подальше отсюда. Пусть на время,  зато на природе, там где светло. Там где есть свободные, счастливые люди… И я рвался туда, за гигантские ворота. Я не понимал, каково это быть за ними, как это прекрасно. И на все это меня обрек отец. Я точно знаю - мама не могла меня предать. Губы медленно расползлись в ухмылке, а глаза мои коварно заблестели. Я ему покажу чего стою! Вернется к тебе, папа, сыночек, первенец. И покажет тебе, что есть Ад! Я буду пытать тебя, папа. Я заставлю тебя плакать от боли и раскаяния! Откуда во мне эта жестокость? Может, пока меня в шутку топили? Как на пытках, чтобы заметных следов и  ран не осталось…  Или когда на меня набросились трое взрослых демонов, за то, что я плохо на них посмотрел? А. Точно. Когда я отказался что-то убирать. Меня три ночи пытали, не ради информации, как это бывает. Просто ради боли. Мне говорили, что наказания не такие жестокие, просто тому мужчине я не понравился, вот и мучил немного больше. Зато на следующее утро я послушно что-то там делал. Шрамы до сих пор белеют на моей коже. И на все это ты послал меня, отец.
-Что парень, скучать по этой малышне будешь? Пошли я провожу тебя, - демон с радостным добродушием на лице похлопал меня по плечу. Он был, как и многие здесь, высоким,  стройным и сильным. Только нос, пожалуй, был слишком большой. Волосы такие же, как и у всех- темные, неподстриженные. Он был облачен в просторный черный плащ, из-под которого иногда проглядывали блестящие доспехи… скоро и я получу плащ.  И собственные доспехи.
-Ингвар, ведь так тебя зовут?
-Да.
-А ведь выговаривается трудно. Скажи, а почему все такие дружелюбные? Меня от этого уже тошнит! Ведь видно же, что все по иному друг к другу относятся… так почему? К чему же этот фарс? Тебе уж точно не идет, Инг... – и тут я пожалел о своем откровении. Бравый воин и демон прижал меня к стене и прислонил к незащищенной доспехами груди кинжал.
-Ты уже не маленький, должен понимать, что драки и убийства здесь не приняты. Жестоко наказуемы, так что не разжигай ссору, понял?
-Понял, – демон сразу меня отпустил, я потер место, где его клинок коснулся моей кожи. Лучше все держать в себе – так безопаснее. Тут все «друзья». Кроме детей. Они честные, если им не нравится человек - они это покажут, зато серьезно ранить не смогут. В отличие от старших. Жизнь станет на порядок труднее. Зато полы больше не придется мыть. Почему-то меня эта мысль не успокаивала.
Мы бесшумно прошли по знакомым коридорам, я рассматривал по дороге старые картины, с изображенными на них героями и воинами. Мы шествовали молча, не хотелось лишний раз натыкаться на острых холодный металл. Убить Инг меня был не в праве, но поранить – легко. А терять силы перед предстоящим заданием не хотелось. Ну вот, зал для старших. Я здесь никогда не был – «малышню» не пускали. Мы зашли. Диван, камин и много-много комнат. Как в дешевой таверне, где сдаются комнаты на ночь. Только здесь было грязно, воздух был спертым, а на окна и намека не было. Дверь были расположены в самых неудобных местах. А вот богатые расписные ткани и картины здесь смотрелись крайне неуместно и карикатурно. 
Мои раздумья прервал резкий, чуть хрипловатый голос. Он исходил от мужчины лет сорока, хотя кто знает, сколько ему лет? Лица я, к сожалению, или к счастью, не разглядел. Оно было скрыто капюшоном от плаща. Мужчина спокойно и чуть нагловато сидел на диване. К его образу очень подошла бы сигара, но у нас это большая редкость.
-Эй, Монт, да? Новенький… опять сопляка привели. Спать будешь там, - мужчина повел рукой куда-то в сторону. Я так и не понял, где в итоге я буду жить. Ну и ладно, разберусь. Я проигнорировал откровенное издевательство и зашел в комнату наугад. Хорошо – не ошибся. Я вздохнул и бросил свои «пожитки» куда-то в угол комнаты. Огляделся. Вокруг было не то чтобы тесно, но как-то не уютно. Атмосфера давила. Окон не было, стены были покрыты чем-то темным. Пахло плесенью и сыростью, несмотря на то, что камень был абсолютно сухим и холодным. Странно, что кровать была на подставке. Я уже привык к матрасу на полу, так что такое ложе казалось мне чудаковатым. Я пожал плечами и присел на край. Места было мало, только кровать и маленький проход. Ну и ладно, зато один в комнате. Завтра первое задание. Я откинулся назад и попытался заснуть, но в комнату неожиданно постучали.
-Поздравляю. Ты теперь почти один из нас! – как-то не радостно сказал Шики. Я тоже вяло улыбнулся в ответ.
-Мне здесь не нравится,- я честно пожаловался. Шики можно доверять, он стал моим лучшим другом, пусть даже это и притворство. Истину я не знал, и не хотел знать.
-А какое задание достанется мне?
-Я отведу тебя до одного особняка. Ты будешь пару дней сторожить одну леди.
-А что случилось? Почему я должен её охранять?
-Этого я не знаю. Она заплатила вперед, причем достаточно хорошую сумму. В общем, нам думать не надо, только делать, - демон покачал головой, он уже привык к непонятным заданиям.
-А что в этом опасного? Кто мои противники?
-Противник тот, кто не платит, - Шики рассмеялся, а я так юмора и не понял. Неужели все держится только на деньгах? Сегодня ты убиваешь, а завтра служишь этим людям! Многие страдают, детей воруют, заключают странные контракты, а все ради денег! Что же это такое, когда жизнь можно оценить в золоте? Я вздрогнул. Откуда у меня такие мысли? Я полжизни прожил здесь, но так и не научился мыслить как они. Меня не смогли сломать.

-Проснись, Монтесума, проснись.
Я открыл глаза, сон был крепким, но чутким, как всегда в общем. Я потянулся.
-Пора?
-Пора.
Я быстро оделся, схватил клинок…
-Нет, у тебя будет оружие получше - лови. – И Шики кинул в меня сверкающим куском стали. Такие шутки были в порядке вещей, заодно и ловкость тренируется. Я поймал оружие. Тяжелое… Никогда у меня не было настоящего меча.
-Он твой, если задание не провалишь, - звучало это так, словно о провале задания и речи не было. Я снова вздрогнул: заданиям придают столько значения, при этом их просто невозможно провалить. Интересно, а что будет если... я этим заниматься не буду. Опасно, помню я какие здесь наказания.  Мой учитель тоже только что встал. Мы быстро перекусили и пошли на выход. Первый раз я приближался к выходу из замка с четким ощущением – я выйду. И я буду дышать свежим воздухом. Я точно знал -  я буду счастлив.
-Волнуешься? – добродушно спросил демон.
-Да.
Мы вышли. Миг счастья наступил, но его быстро сменил восторг и удивление. На улице шел дождь. Неприятный, моросящий. А наверху… летали птицы! Я их видел из окна, но увидеть по-настоящему - совсем другое! Я восхищенно мотал головой и разглядывал все подряд. Было мокро и холодно, но это меня совсем не смущало.
Мы прошли к огромным воротам, слабые демоны отворили их и мы вышли…
Я помню эту дорогу. Я помню этот лес. Я помню, как меня привезли сюда. И впервые я выхожу за границы поместья. Я вздохнул полной грудью.
-И… куда мы идем?
-Во-о-он туда! Там, видишь, деревня. А на окраине стоит особнячок. Там и старуха…
-Понятно.
-Дойдешь сам? У меня свое задание.
-Угу, - я радовался перспективе прогуляться без присмотра. Сбегать я не собирался, но когда за тобой следят это всегда неприятно. Шики внезапно исчез. Я пожал плечами и бодрым шагом отправился к тому самому дому. Вокруг – лес. Под ногами – уже земляная, но широкая дорога. Впереди – задание. А надо мной небо… все это так обыденно, так просто, но для меня все новое. Я словно заново родился, все изучал снова. Я быстро добрался до деревни. Слишком быстро, пожалуй. Странно, вокруг люди были так странно одеты… а на мне красовался темный плащ, как у старших. А ведь правда, я стал старшим демоном! Настоящим демоном! У меня есть оружие и плащ. Впрочем, чему я радуюсь? Тому, что стал настоящим слугой? Моё настроение сразу упало. А еще на меня со всех сторон глядели люди.
-Что, демонов никогда не видели?! – сердито воскликнул я. Но никто пристыжено не отвернулся, как полагалось. Вокруг меня собрались мужчины и молодые  парни, они были вооружены. Я нахмурился, ведь мне преградили дорогу. Атмосфера стала давить, воздух казался тяжелей. Я на всякий случай сжал рукоять меча. «Сражения только из-за самозащиты и выполнения задания» - пронеслись слова кого-то из демонов. Но разве сейчас не тот случай? На меня явно сейчас нападут. Я стоял и ждал, нагло глядя мужчинам в глаза, я не знал насколько эти люди сильнее меня. Я демон. Меня долго обучали. Я должен быть сильнее. Наконец, кто-то вышел и начал серьезную речь. Начинается… нам рассказывали о разбойниках, которые считают что мы им что-то должны. При этом не было случая, когда они себе что-то возвращали. Демоны оказывались сильнее. Наверное, я казался слабым и неопытным. Ничего, сегодня я стану настоящим демоном, перебью их всех, заберу их души… зачем? Я даже этого не знал, мне говорили, что нужно при любой возможности похищать души, я послушаюсь.
-… вы, демоны, то нападаете на нас, то защищаете. Мы постоянно страдаем. Этому пришел конец.
-А вы, люди, не учитесь на своих ошибках. Вам не победить даже одного демона. Чего вы добиваетесь?
-Справедливости. Слушай, ты еще маленький. Они ведь… воспитывали тебе с детства? Насильно? Бедный мальчик… у нас есть хорошие светлые маги, они помогут тебе, освободят! – человек говорил уверенно. Что-то во мне дрогнуло. Мне захотелось упасть на колени и снова стать семилетним ребенком. Хотелось… я верил этому человеку. Верил, что они смогут меня спасти. Но я только сжал клинок сильнее.
-Я сам выбрал этот путь и ничто не способно меня вылечить, - я соврал. Но мне стало легче. Но почему я не смог попросить помощи? Потому что знал, что ничто не способно мне помочь? Или потому что я уже не мог стать нормальным?
-Бедный, бедный мальчик, - мужчина покачал головой. Он жестами показывал своим приятелям, чтобы те молчали.
-Только не надо меня жалеть. Убейте, тогда освободите мою душу. Сделаете доброе дело, будет, что внукам рассказать, - я усмехнулся.  Нам вообще-то было запрещено так беседовать с людьми, если это не относится к заданию, но это было так интересно! Я ведь очень долго не общался с людьми.
-Мальчик, я ведь не могу напасть на ребенка, у меня дочка твоего возраста…
-Тогда пропусти!
-Нет, иди назад, вы и так принесли нам много бед.
-У меня задание, - я начал злиться и медленно вытянул сверкающий клинок. Дождь усилился, как будто старался смыть еще не пролитую кровь. Я слегка неуклюже сжал оружие, конечно, ведь все эти годы я учился на другом, ржавом мече! Я не привык. Ничего, справлюсь, если я растеряюсь, то мои руки помнят, как сражаться. Я юркнул к тому самому мужчине и попытался ранить его, но он легко отбил мою атаку, так, что я отшатнулся. Выглядел я неуклюжим. Мужчина снова покачал головой, жестом показывая всем, чтобы те уходили. Боя не будет, во всяком случае, он меня пару раз стукнет, и я обиженный уйду. Так думали люди, жалкие создания. Они ведь даже не понимают, что если я, как они хотят, не выполню задание, то умру.
-Не дождешься! Слышишь? Мне на задание надо! – я пытался говорить угрожающе, но голос предательски дрожал. Мне стало страшно. Я снова занес меч для удара, но мой противник отбил и эту атаку, а потом  нанес новый удар рукоятью своего меча. Он не хотел меня по-настоящему ранить, удар пришёлся по животу. Я согнулся, проклиная все. Но потом, превозмогая боль, опустился на колени перед соперником.
-Сдаюсь. Прости меня.
-Конечно же - я прощаю тебя, ты же ребенок, ты тоже меня прости, виноват я, но…
Как же люди наивны. Никогда его ненаглядная дочка не увидит своего отца. Никогда жена не сможет встретить широкой улыбкой своего мужа. Никогда эта банда не услышит приказ своего главаря.
А с лезвия моего клинка капала теплая кровь. На улице было пусто – все попрятались от дождя. А может быть скрылись, почувствовав запах приближавшийся смерти. Я улыбнулся. На лицо мое капала вода, а на руки кровь. Все смешалось: горький плачь неба и алый цвет смерти… Я вынул меч, человек упал. Его глаза были широко раскрыты. Он уже умер. Почти.
-Удивлен? Ты не оставил мне выбора, не верь тому, кто минутой назад был врагом, - сказал я на всякий случай. А мой поверженный враг лежал. Ему уже все равно – от его тела растекалась алая лужа.
Я продолжил свой нехитрый поход, попутно вытирая клинок. Ну вот, пришёл. По дороге мне никто не попадался, поняли, что значит демон? А я ведь душу его не забрал, растерялся… ничего. Потом попробую. А сейчас я стоял перед небольшими воротами. Я аккуратно вошел, прошел через маленький двор и постучался. Дверь мне почти сразу открыли.
-Здраств… - слова застряли в горле. Передо мной стояла женщина! Причем не просто дряхлая старуха, а красивая взрослая женщина. Что-то в груди заболело. И не только в груди.
-Мальчик? Я думала мне дадут кого-то поопытнее… ну да ладно. Заходи, – женщина приветливо улыбалась. Она закрыла за мной дверь, не забыв оглянуться. Она старалась держаться, но по ней было видно, что ей страшно.
-Защищай меня, я отдала твоему хозяину достаточно денег.
-Что случилось? – поинтересовался я, оглядываясь. Комната была небольшой. Зато везде были окна, странно только то, что, несмотря на них, было темно и мрачно. Стены были выделаны деревом, под ногами шуршал плетеный ковер. Диваны и кресла были обтянуты кожей и шкурами. Я старался не смотреть на представительницу прекрасного пола, я не хотел отвлекаться от работы.  Она кивнула на диван. Я сел. Почему же Шики назвал её старухой? Она не выглядит старой…
Она села напротив и начала рассказывать.
-Мой муж собирал всякие артефакты и продавал их на рынке. Он часто находил нечто опасное, но этот артефакт был сильнейшим. Мой муж откопал этот медальон в каком-то склепе. Я была против, но он притащил эту дрянь сюда. Вскоре сюда пришли странные люди в черной одежде. Я не видела их лиц. Муж пытался меня защитить, но их было много - они убили его пару дней назад. Наш маг забрал у меня этот артефакт, пообещав, что все будет хорошо. Но эти люди приходили сюда и прошлой ночью, я смогла спрятаться в подвале, но сегодня они точно войдут в дом, я знаю.
Я задумался. Точнее, что думать-то? Я ничего не знал. Хотя нас учили работать с артефактами, но я не придавал этим урокам особого значения – вот и результат.
-Как выглядит этот амулет?
-Он каменный, на нем символы, которые загораются, когда приближаешься к чему-то, связанному с темной магией.
Какой-нибудь банальный амулет против темных сил? Тогда почему кто-то за ним охотится?
-Те существа, что приходили… они не люди! – женщина держалась холодно. Даже не по себе стало.
-Понятно, что не люди, - сказал я тоном эксперта.
Если за ним охотятся, значит, он важный. Логично. Если загорается, значит, он делает что-то с тьмой. Может, питает? Какой-нибудь заурядный амулет силы, вот за ним и охотятся… Что за ерунда? За такими вещами нет настолько серьёзной охоты. Тут мне в голову наконец-то пришла самая правильная мысль из всех: на амулет заколдован. Даже после смерти хозяин амулета не хотел терять этот артефакт, вот его вернуть и пытаются. Значит, чтобы выполнить задание я должен просто отдать этим существам их игрушку.
-Сейчас середина дня, так? Не придут они пока солнце светит. Я могу пока сходить к тому магу и…
-Нет! Я наняла тебя защищать меня.
-Но я не могу вечно, хм, отбиваться… Нужно решить проблему.
-Хорошо. Пойдем к старику вместе. Тучи закрывают свет, твари могут появиться в любой момент.
Я пожал плечами и вышел вместе с женщиной на улицу. Имя её меня ни чуть не интересовало, как и моё её. Я уверено шел впереди, сжимая рукоять меча. Моя спутница вполголоса говорила куда идти. Все было тихо, слишком тихо для шумной деревни. И я знал, что это не только из-за дождя. Люди чувствовали силы тьмы и не выходили из домов. Мне не было страшно, ведь я чувствовал, что в этой деревне я самое темное и жуткое существо. Даже если это было неправдой, это внушало мне уверенность. Я установился у арки. Что-то подсказало мне, что за проходом нас ждет что-то ужасное.
-Что встал-то? За аркой дом мага.
-Они там нас ждут. Постой здесь, я очищу путь.
Женщина неуверенно кивнула. Но мой уверенный голос заставил её успокоиться. Хотя я такой уверенности не чувствовал. Разумеется, я был хорошо обучен, у меня были способности и сила, но опыта не было. И внезапно появился страх.  Меч, повелением моей руки, выскользнул из ножен, и я шагнул навстречу этим тварям…
За аркой все как будто проявилось. Твари выскочили, или стали видимыми, я не понял. Эти существа выглядели как люди, окутанные в темные плащи. Но если снять их рваные капюшоны, если посмотреть на их лицо, то станет понятно, что они далеко не похожи на людей. На их бледно зеленой коже нет глаз. Только две дырочки-ноздри и большая круглая дыра-рот. Я встал в позу поустойчивей и оглядел тварей. Они порождение темной магии. У них нет мозгов, они словно животные, которые идут по следу. И они будут защищать свое сокровище и себя. Поэтому твари, как ни странно меня сразу окружили. Я сглотнул ком в горле, рассек мечом воздух, как бы убедившись, что оружие на месте.